El mayor molinero de cacao de Asia busca granos en medio del pánico por la oferta

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Guan Chong Bhd, uno de los mayores procesadores de cacao del mundo, está buscando cacao en grano en todo el mundo, ya que el mal tiempo y las enfermedades que asolan las cosechas de los principales productores de África Occidental han hecho que los precios alcancen niveles récord.

La empresa, que cotiza en la bolsa de Kuala Lumpur, está tratando de adquirir cacao de países como Ecuador, Perú e Indonesia, todos ellos pequeños productores, y pagando primas para reservar sus granos. Esto se debe al temor de que algunos vendedores de países de peso como Costa de Marfil y Ghana incumplan sus contratos de suministro.

"Todo el mundo está entrando en pánico", dijo Brandon Tay Hoe Lian, director ejecutivo de la empresa, en una entrevista en Kuala Lumpur. Los precios suben cada día, pero las alubias no llegan. "No sólo tenemos que luchar por las judías, sino que también estamos pagando primas".

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El mundo se encamina a un tercer año de déficit de suministro debido a las malas cosechas de los principales productores. La escasez, que coincide con el aumento estacional de la demanda de chocolate, ha disparado los futuros a máximos históricos. El cacao ha experimentado fuertes oscilaciones de precios y enormes primas por los suministros a corto plazo.

Según Tay, las fábricas de Guan Chong siguen funcionando y la empresa está "cómoda" y "suficientemente" cubierta para el resto del año. No obstante, la empresa está en contacto permanente con los proveedores para garantizar las entregas, y también busca más cacao en grano para evitar situaciones como el incumplimiento de los contratos.

Los molineros están desembolsando enormes primas para asegurarse los granos y evitar el cierre de las plantas. Estos diferenciales alcanzan ahora unos US$400 la tonelada en Ecuador y Perú, y al menos UD$500 en Indonesia. En Costa de Marfil, los compradores están pagando hasta 2.000 libras (US$2.542) extra, dijo.

La empresa vende productos como cacao en polvo y manteca, que dan al chocolate su suave sabor y textura. Pero la escasez mundial de habas está empezando a limitar sus ventas.

"Somos bastante escépticos a la hora de vender mucho, porque nos preocupa si llegarán las habas", afirma Tay. "Prefiero vender el mínimo, por si acaso, mientras mis flujos de caja sean saludables. No quiero comprometerme con algo que no puedo entregar".

Tiempos sin precedentes

El contrato de cacao más activo en Nueva York subió esta semana a US$8.493 la tonelada, el nivel más alto jamás registrado. El rally no ha terminado, dijo Tay. "Hay mucho más margen para subir".

Los analistas de Citi Research dijeron que los precios podrían llegar hasta los US$10.000 la tonelada y mantenerse elevados hasta la segunda mitad de 2025. BMI elevó la semana pasada su previsión de precios medios para los futuros del segundo mes cotizados en el ICE en un 60%, hasta US$6.000 la tonelada.

Tay afirmó que no había visto un comercio tan frenético y problemas de suministro en sus tres décadas de carrera en la industria del cacao. La empresa ha aumentado la cobertura en futuros y opciones para mitigar los riesgos.

"La gente dice que no hay que dejarse llevar por el pánico", afirma Tay. "Pero la realidad es que no vemos venir las habas. Cuando preguntamos a la gente por el suministro, nos dicen que esperemos".

Guan Chong, que empezó como empresa familiar a principios de los 80 en el estado meridional de Johor, tiene instalaciones de procesamiento en Malasia, Indonesia y Costa de Marfil, con una capacidad anual combinada de procesamiento de 350.000 toneladas. Es el mayor molinero del mundo después de Barry Callebaut AG, Cargill Inc. y Olam International Ltd.