Incesante repunte del cacao está llevando a que el mercado entre a punto de ruptura

El mercado mundial del cacao está colapsando bajo la presión de una escasez sin precedentes. Un repunte alguna vez inimaginable que trastornó el comercio físico ahora se está filtrando rápidamente al mercado de futuros. Los precios, que se han más que duplicado en sólo tres meses, están obligando a los comerciantes, procesadores y fabricantes de chocolate a desembolsar más efectivo para cubrir sus operaciones o dirigirse a la salida.

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Esto está planteando el espectro de quiebras de empresas como las que afectaron a las empresas de servicios públicos europeas durante la reciente crisis energética, cuando los precios del gas se salieron de control y los gobiernos se vieron obligados a rescatarlas. Se teme que pueda ser peor: algunos operadores incluso aluden a una fusión del tipo del níquel que sacudió a la Bolsa de Metales de Londres.

"Es difícil entender la magnitud del aumento de precios con el pánico en el mercado físico y la falta de desempeño de los proveedores debido a que la mala cosecha fue el factor determinante", dijo Pam Thornton, una veterana comerciante de materias primas de Nightingale Investment Management, mejor conocida por su papel en el antiguo fondo de cobertura de cacao Armajaro Asset Management. "Cuando hay movimientos de esta magnitud, normalmente hay víctimas y me sorprende no haber oído hablar de ninguna todavía".

Los futuros del cacao se han disparado debido a que las malas cosechas en África occidental, donde se cultiva la mayoría de los granos del mundo, provocaron un tercer año de escasez. Existe el riesgo de que la crisis sea duradera, ya que el cambio climático y las enfermedades de los cultivos devastan los árboles y aumentan las preocupaciones de que la producción en Costa de Marfil y Ghana haya entrado en un período de declive estructural.

Los precios en Nueva York se dirigen a su mejor mes de su historia y ya hay señales de que está aumentando el estrés en toda la industria.

Barry Callebaut AG de Suiza, el mayor fabricante de chocolate a granel, dijo en enero que esperaba "un impacto en toda la industria en los requisitos de capital de trabajo". Dijo que abordó la preocupación emitiendo 600 millones de francos suizos (US$663 millones) en bonos para refinanciar títulos con vencimiento en mayo, además de aumentar una línea de crédito y garantizar otro préstamo.

Mientras que las acciones de Barry Callebaut cayeron aproximadamente un tercio durante el año pasado, el inversor Artisan Partners Asset Management Inc. acaba de aumentar su participación, expresando confianza a largo plazo en la empresa.

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Acomo NV, propietario del comerciante holandés Tradin Organic, dijo que las ganancias del año pasado se vieron "impactadas materialmente por el aumento sin precedentes de los precios del cacao, lo que resultó en una menor demanda y pérdidas de cobertura". Las empresas chocolateras también están sintiendo la presión, y BNP Paribas Exane rebajó la calificación de Hershey Co. debido al aumento de los costos.

Escasez

La escasez de suministros provocó primero una carrera para conseguir en los lugares donde se cultivan. En Costa de Marfil, muchos comerciantes y procesadores se apresuraron a conseguir suministros pagando a los agricultores más que los precios fijados por el gobierno. Otros han recurrido a productores más pequeños como Ecuador e Indonesia, pero no será suficiente.

Barry Callebaut espera un déficit de unas 500.000 toneladas esta temporada, equivalente a aproximadamente una décima parte del mercado mundial. La empresa, proveedora de empresas como Mars Inc. y Nestlé SA, predice otro déficit de 150.000 toneladas la próxima temporada.

La escasez está agitando el mercado de futuros. A medida que los precios suben, los operadores con posiciones cortas (incluidos aquellos que han vendido futuros para protegerse contra tenencias físicas) tienen que conseguir más dinero para pagar llamadas de margen, que funcionan como una póliza de seguro para cubrir pérdidas potenciales. Aquellos que no pueden se ven obligados a recomprar contratos, lo que eleva aún más los precios y crea un círculo vicioso.

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Eso es exactamente lo que ocurrió en el mercado del gas cuando Rusia empezó a restringir el suministro a Europa. Los precios se salieron de control y las empresas empezaron a quebrar una tras otra. Las empresas de servicios públicos alemanas, incluidas Uniper SE y la antigua unidad europea de comercio y suministro de Gazprom PJSC, tuvieron que ser rescatadas .

En el níquel, una contracción descontrolada de las posiciones cortas centrada en el principal productor del mundo en 2022 creó tanta tensión en el mercado que puso a otros en riesgo de quebrar también. Pero a diferencia de la LME, es poco probable que Intercontinental Exchange Inc. intervenga y detenga el comercio de cacao para proteger a los vulnerables en el mercado.

Sin embargo, ICE ha tomado varias medidas para controlar el repunte y mantener ordenados los mercados de Londres y Nueva York. La bolsa aumentó los márgenes varias veces este año y redujo el umbral para cuando los actores del mercado necesitan revelar más información sobre sus posiciones.

En Londres, donde Costa de Marfil y Ghana cubren sus ventas, la bolsa está reduciendo gradualmente la cantidad que los comerciantes pueden comprar a través de su mercado. El llamado límite de entrega pasa de 75.000 toneladas en mayo a 50.000 toneladas en julio, y bajando progresivamente hasta llegar a 25.000 toneladas a partir del contrato de diciembre en adelante.

"Es un momento de gran incertidumbre y las medidas cambiarias tienen como objetivo evitar que el mercado se vea aún más comprimido", dijo Leonardo Rossetti, analista de la correduría StoneX.

Función de intercambio

El presidente de ICE Futures Europe, Christopher Rhodes, dijo que el mercado del cacao está cumpliendo su función como lugar para gestionar el riesgo de precios y señaló que los especuladores están frenando sus posiciones.

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"Los mercados de derivados facilitan el descubrimiento de precios, permiten a los clientes gestionar su riesgo y sirven como comprador y vendedor de último recurso", dijo en un comunicado. "Estos principios son especialmente importantes cuando los fundamentos subyacentes de la oferta y la demanda cambian, como estamos viendo en el cacao".

Como los granos son más difíciles de conseguir, el gigante del comercio agrícola Cargill Inc. recientemente recurrió al intercambio de suministros para obtener cacao. El comerciante estadounidense recibió 75.000 toneladas, el máximo permitido, cuando expiró el contrato de marzo en Londres.

"Tenemos la intención de utilizar una parte de esos granos para compensar parte de la escasez de cacao fresco de nuestros proveedores en África occidental", dijo Job Leuning, jefe de comercialización de cacao de Cargill. "Estamos deseosos de seguir ofreciendo a nuestros clientes los productos de cacao y chocolate que necesitan en 2024".

El cacao continuó aumentando después de que Cargill recibiera la entrega y si la compañía utiliza los granos, presionará aún más las ya bajas existencias certificadas en bolsa.

Reponer los inventarios no será fácil, ya que las nuevas normas de la Unión Europea que entrarán en vigor a finales de año exigirán que las empresas demuestren que los cultivos no provienen de tierras deforestadas , algo que la industria aún no sabe cómo demostrar.

La UE ha enfrentado llamados para retrasar la regulación de la deforestación y los futuros del cacao podrían caer significativamente si se retrasa el plazo. Algunos comerciantes también dicen que el repunte a más de US$10.000 la tonelada (un precio más alto que el del cobre ) puede ser suficiente para frenar la demanda.

Ambiente difícil

Por ahora, los altos costos están perjudicando a los procesadores, y las fábricas en África occidental se están desacelerando o cerrando. Blommer Chocolate Co. está cerrando su planta de chocolate de 85 años de antigüedad en Chicago porque la instalación ya no es eficiente. Barry Callebaut, que inició una reorganización antes de que despegara el rally, ha recortado 18% de su plantilla. Tiene previsto cerrar una fábrica alemana y una instalación en Malasia.

Para todos en el mercado, el aumento ha estado acompañado de una enorme volatilidad, con un indicador de oscilaciones de precios cercano al nivel más alto en más de una década.

"El mercado del cacao no es actualmente la zona de confort de los pasteleros", dijo Tristan Fletcher, director ejecutivo de ChAI, una plataforma que utiliza IA para analizar los mercados de productos básicos. "Es un campo de batalla para aquellos a quienes les gusta la volatilidad".

Ahora la atención se centra en la nueva cosecha de África occidental , aunque los suministros probablemente sólo comenzarán a disminuir el próximo año después de que los agricultores hayan tenido tiempo de reaccionar a los precios más altos y mejorar la producción. Otra cuestión clave es cuánta oferta se está reteniendo en previsión de que continúe el repunte.

Hasta que lleguen más suministros o la demanda se hunda, la industria debería prepararse para un mercado difícil y precios potencialmente más altos, especialmente con la liquidez en el mercado de futuros agotándose.

"Todos los comerciantes con los que hablo, en algún momento en medio de la conversación, escuchan que el mercado está roto", dijo Thornton de Nightingale. "Estoy hablando de que el mercado en general está quebrado, especialmente el comercio físico, ya que el riesgo de contraparte y la financiación se han vuelto imposibles de gestionar".