La cosecha africana de granos de cacao se queda corta justo cuando más se necesita

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La nueva cosecha de cacao en los productores más importantes de África Occidental parece que va a decepcionar, justo cuando el mundo necesita desesperadamente más habas. Los agricultores de Costa de Marfil están a punto de empezar a recoger la llamada cosecha intermedia, la segunda y más pequeña de la temporada en el principal productor y los países vecinos.

Pero el botín que llega no servirá para calmar un mercado agitado que pide a gritos más oferta y encarece el chocolate.

Los precios han batido récords debido a que el mal tiempo y las enfermedades han afectado a la producción africana, lo que ha provocado una lucha por asegurar el suministro. De momento, el mercado necesita nuevas cosechas para paliar la escasez mundial. Pero la cosecha intermedia es también un recordatorio de un problema a más largo plazo para los agricultores de Costa de Marfil y Ghana, donde el gobierno controla férreamente los precios.

Sin una mejor remuneración para invertir en plantaciones anticuadas, tienen pocos incentivos para producir más en los próximos años, ampliando los déficits.

"Necesitamos al menos el doble de la paga actual al productor para mantener a los agricultores en su explotación", afirma Michael Acheampong, que supervisa a más de 1.500 cultivadores de Kwarbeng, al norte de Accra (Ghana). Algunos incluso están vendiendo tierras para extraer oro, ya que el bajo precio del gobierno "no hace que el cultivo del cacao sea un negocio viable".

He aquí un resumen de la situación en los mayores productores de la región:

Costa de Marfil

El organismo regulador prevé que la cosecha intermedia -a menudo reservada a los transformadores locales- se reduzca al menos un 17%, hasta situarse entre 400.000 y 500.000 toneladas, según informó Bloomberg a principios de marzo, citando a personas familiarizadas con la previsión. Las llegadas de alubias a los puertos de exportación están casi un tercio por debajo del ritmo del año pasado, tras una mala cosecha principal.

El año pasado, la nación fijó los precios de la cosecha principal en 1.000 francos CFA (US$1,65) por kilogramo, aproximadamente una sexta parte de lo que cotizan ahora los futuros en Nueva York. Los agricultores - que no se benefician de los cambios en los precios de mercado porque los fija cada temporada el regulador del sector - piden más paga para la nueva cosecha intermedia.

Pero el regulador ha propuesto mantener los precios de la cosecha principal, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas.

"Este año, debido a la escasez de habas, ha habido una guerra de ofertas que no ha beneficiado a los agricultores", explica Jacques Kouakou, director de una cooperativa de cacao. "Esperamos un buen precio para la temporada de media cosecha".

El organismo regulador Le Conseil du Cafe-Cacao no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Ghana

La cosecha intermedia del segundo país productor comienza en julio, pero ya tiene mal aspecto. Es posible que los agricultores recojan sólo25.000 toneladas, frente a las 150.000 previstas anteriormente, según personas familiarizadas con el asunto. El contrabando a países vecinos, donde los precios son más altos, también ha reducido el suministro.

El organismo regulador del país también se enfrenta a problemas de financiación que podrían dificultar la financiación de los pagos a los agricultores y ayudarles a comprar semillas y fertilizantes. Aun así, el Presidente Nana Akufo-Addo se comprometió el mes pasado a aumentar la remuneración de los agricultores para la temporada que comienza en octubre.

Camerún y Nigeria

Los productores de estos países se benefician casi de inmediato de las subidas del mercado, en lugar de estar sujetos a los precios fijados por el gobierno, y los precios se han triplicado como mínimo en el último año.

Las recientes lluvias han reavivado las esperanzas en la cosecha intermedia de Camerún, que se extiende hasta julio, aunque se necesitan más lluvias en los próximos meses y probablemente sea demasiado pronto para saber si la cosecha superará a la del año pasado. Para la temporada completa, la Junta Nacional del Cacao y el Café estima que la producción aumentará ligeramente hasta casi 300.000 toneladas.

La cosecha intermedia de Nigeria terminará más tarde de lo habitual debido al retraso de las lluvias, y podría alcanzar las 76.500 toneladas, según su asociación cacaotera. Aunque ligeramente superior a la del año pasado, es inferior a la estimación anterior de 90.000 toneladas, y se han recortado las perspectivas para toda la temporada.