El regreso de La Niña ya anulará algunos de los estragos causados por las cosechas

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Parece probable que a finales de este año se forme un patrón meteorológico de La Niña, que podría revertir los devastadores efectos agrícolas del fenómeno El Niño, el más fuerte en casi una década, que acaba de llegar a su fin.

Aunque el mundo se encuentra actualmente en un estado neutro, hay 70% de probabilidades de que La Niña aparezca en algún momento entre agosto y octubre, con la expectativa de que dure hasta el invierno del hemisferio norte. Durante La Niña, el Océano Pacífico tropical es más frío que la media, lo que pone en marcha una serie de impactos potenciales, desde lluvias más fuertes en Asia hasta condiciones más secas en partes de Sudamérica.

Ningún patrón meteorológico mundial beneficia a todo el mundo, y la fuerza y el calendario del fenómeno aún no están claros. No obstante, si se forma La Niña, es probable que ayude a invertir muchas de las tendencias del año pasado que causaron estragos en algunos de los principales mercados mundiales de materias primas, desde las terribles inundaciones en Sudamérica hasta las devastadoras sequías africanas. Especialmente en el caso del cacao, el nuevo patrón puede suponer un alivio bienvenido.

"Existe una relación bastante estrecha entre El Niño y las cosechas más débiles, y entre La Niña y las cosechas fuertes", afirma Jonathan Parkman, responsable de ventas agrícolas del corredor de materias primas Marex Group. "No es inaudito que en años de transición de El Niño a La Niña se produzcan grandes repuntes".

He aquí un vistazo a cómo un patrón de La Niña dará forma a los mercados mundiales de alimentos cruciales en el próximo año:

Cacao

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El déficit mundial de granos de cacao es el peor registrado hasta ahora, tras una mezcla de sequía brutal y lluvias irregulares que asolaron a los principales productores de África Occidental. La Niña podría ayudar.

Si La Niña entra en vigor en agosto o septiembre, el aumento de las precipitaciones ayudaría a los cultivos africanos antes de la cosecha, según Cade Groman, meteorólogo de Commodity Weather Group. En Nueva York, los futuros del cacao se cotizan 40% por debajo del máximo histórico alcanzado en abril. Marex prevé que los mercados del cacao pasen de tres años seguidos de déficit a un superávit en la próxima campaña.

Aun así, el momento podría ser un comodín. Si el patrón se desarrolla más tarde en la temporada, las lluvias más próximas a los meses de invierno podrían ralentizar la cosecha, según Groman. El patrón también podría ser más suave que las previsiones anteriores, lo que sería menos beneficioso para los cultivos de África Occidental.

Incluso si la zona recibe precipitaciones constantes, persisten las preocupaciones estructurales sobre el acceso a los fertilizantes y el control de enfermedades como el virus de los brotes hinchados, dijo Nicko Debenham, antiguo ejecutivo del sector que asesora a agricultores y transportistas en Nigeria y Costa de Marfil. «No va a ser una cosecha monstruosa, pero no será tan mala como la de este año», dijo Debenham.

Por su parte, La Niña amenaza con secar algunas zonas de Ecuador, tercer productor mundial de cacao. El país tiene mejor acceso a la irrigación que África Occidental, lo que podría limitar los efectos, dijo James Quiroz, agrónomo del Instituto Nacional de Investigación del país, Iniap..

Café

La Niña puede retrasar lluvias cruciales en el principal productor de café de Brasil, amenazando la producción de los granos de arábica de gama alta preferidos por cadenas de café como Starbucks Corp. La Niña puede retrasar lluvias cruciales en el principal productor de café de Brasil, amenazando la producción de los granos de arábica de alta gama preferidos por cadenas de café como Starbucks Corp.

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Al otro lado del mundo, La Niña suele traer más precipitaciones a Vietnam, el segundo productor mundial de café. La humedad sería un alivio bienvenido para los cultivos de la variedad robusta, el grano generalmente utilizado para el café instantáneo, afectados por la sequía. Los precios del robusta han alcanzado recientemente su nivel más alto desde la década de 1970 debido a las interrupciones del suministro.

Como en el caso del cacao, el momento es importante: Si La Niña llega demasiado tarde en la temporada vietnamita, podría interrumpir la recolección del fruto. Lo ideal es que las lluvias lleguen antes para favorecer el desarrollo de la cosecha.

Azúcar

Brasil, primer exportador mundial de azúcar, se enfrenta ya a la sequía en las principales regiones productoras de caña, lo que reduce el contenido de azúcar de las cosechas de la región Centro-Sur. La Niña amenaza con empeorar la situación.

Si el patrón aparece, podría retrasar lluvias cruciales que normalmente llegarían en septiembre y principios de octubre, dijo el meteorólogo de Rural Clima Marco Antonio dos Santos. La reducción de las precipitaciones en Sudamérica a causa de La Niña podría retrasar la siembra y perjudicar aún más los rendimientos de la próxima temporada, dijo Trish Madsen, agrónomo senior de Green Pool Commodity Specialists.

Aunque La Niña podría ayudar a la producción azucarera del segundo mayor productor, India, al aumentar las lluvias monzónicas, la superficie dedicada a la caña en algunas regiones clave ha ido disminuyendo allí, según Madsen. También se espera que el país utilice parte de su caña para etanol en lugar de azúcar, lo que podría mantener limitadas sus exportaciones de azúcar a corto plazo.

Los futuros del azúcar alcanzaron en noviembre su nivel más alto en 12 años, antes de caer debido a las beneficiosas lluvias y al mayor uso de la caña para fabricar azúcar en lugar de etanol en Brasil.

Otros cultivos clave

Los años de La Niña pueden provocar grandes cambios meteorológicos tanto en Brasil como en EE.UU., los dos mayores proveedores mundiales de productos agrícolas básicos.

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En EE.UU., los años de La Niña pueden traer sequía y calor invernal a algunos estados del sur y fuertes lluvias al noroeste del Pacífico. También puede empeorar la temporada de huracanes en el Caribe y la costa estadounidense del Golfo de México. Partes del cinturón maicero occidental podrían sufrir sequías, y los rendimientos han sido inferiores en muchos estados productores de algodón del sur en años anteriores de La Niña, con tendencias menos claras en Texas. En las principales regiones productoras de soja, especialmente hacia el norte, podría ser más fresco y húmedo de lo normal.

En Brasil, un tiempo más seco y caluroso afectará probablemente a partir de septiembre a la mayoría de las regiones productoras de maíz y soja del Medio Oeste, según Leticia Pizzo, analista de la empresa de materias primas Czarnikow. Esto podría tener "repercusiones significativas en la productividad»" escribió en un informe. También es posible que las lluvias sean inferiores a la media en Argentina, aunque se espera que su impacto sea moderado.

Al mismo tiempo, los volúmenes de lluvia pueden ser mayores en las regiones Norte y Nordeste de Brasil.

"En Brasil, todas las regiones se ven afectadas de forma diferente, por lo que es difícil predecir el impacto y la intensidad con que se verá afectado cada estado", dijo Pizzo.