Su taza de café ya es cara, y ahora está a punto de empeorar por fallas en suministro

Los consumidores de café de todo el mundo que esperaban que el precio de su dosis diaria dejara de subir pronto van a recibir una amarga llamada de atención: la situación está a punto de empeorar.

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Tanto los granos de arábica de gama alta preferidos por cadenas de café como Starbucks Corp. como los de robusta, más asequibles, han subido de precio debido a importantes interrupciones del suministro desde Vietnam hasta Brasil. A lo largo de la cadena de suministro, los vendedores han subido los precios y eliminado los descuentos para proteger sus márgenes, y muchos advierten de que se avecinan más subidas.

JM Smucker Co., cuyas marcas como Folgers y Café Bustelo dominan el mercado estadounidense del café para consumo doméstico, subió sus precios este verano. La cadena de restaurantes Pret A Manger suprimió su abono de café en el Reino Unido, que ofrecía a los clientes hasta cinco bebidas al día. Variety Coffee Roasters, de Nueva York, acaba de subir 5% sus precios de venta al público, su primera subida en cinco años, y otras cafeterías de barrio dicen que serán las siguientes.

Cuando se trata de subir los precios, "siempre nos hemos cuestionado tres veces antes de apretar el gatillo", afirma Patrick Grzelewski, director de café de la cadena Variety, con ocho establecimientos. "Pero ya no es algo que se pueda evitar".

Los precios de los granos de robusta, favoritos para el café instantáneo, se han disparado hasta alcanzar los niveles más altos desde la década de 1970. A principios de este mes, las habas arábicas de mayor calidad alcanzaron su precio más alto en más de dos años.

Parte de esta subida se debe al mal tiempo: La sequía en Vietnam, potencia del robusta, encamina al mundo a un cuarto año consecutivo de déficit, mientras que el tiempo seco en Brasil ha reducido el tamaño de su cosecha de arábica, ya que los árboles dañados producen granos más pequeños. La diferencia entre los precios de los futuros de las dos variedades es casi la más estrecha de la historia, lo que hace que las empresas busquen granos de arábica de peor calidad en lugar de la habitual y más rentable variedad robusta para reducir costes.

"La estrategia de tratar de encontrar componentes más baratos y menos costosos para una mezcla -nunca pensé que fuera la estrategia correcta en primer lugar-, pero ahora es una estrategia que simplemente ya no funciona", dijo Michael Kapos, vicepresidente de ventas y marketing de Downeast Coffee Roasters, un minorista y mayorista familiar con sede en Rhode Island.

"No queda más remedio que las cafeterías suban los precios". Su empresa aplicó una subida del 5% a principios de año.

Pero no es sólo el clima lo que hace subir los precios. La creciente demanda en mercados como China promete mantener una oferta ajustada. También se reconoce cada vez más que los comerciantes y tostadores de café llevan mucho tiempo pagando mal a los agricultores, una tendencia que algunos compradores intentan invertir para que el sector sea más sostenible. Unos mayores beneficios incentivan a los productores a seguir plantando café en lugar de otros cultivos y les permiten reinvertir para que sus árboles sean más resistentes a las enfermedades y los riesgos climáticos.

Si los precios del café no suben para los cultivadores, no habrá ninguna razón para que mantengan la producción a largo plazo.

Eso es lo que ha ocurrido en el mercado del cacao, que esta primavera ha alcanzado precios nunca vistos al desplomarse la producción tras décadas de falta de inversión. Algunos operadores de materias primas con problemas de liquidez incluso se vieron obligados a abandonar sus posiciones en el café ante la presión de los futuros del cacao al alza.

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Todo se ve agravado por el hecho de que los tostadores que importan café a Europa pronto tendrán que demostrar que los granos no han sido cultivados en tierras recientemente deforestadas. Pocos países están plenamente preparados para cumplir los requisitos del Reglamento sobre deforestación de la Unión Europea, lo que significa que el suministro será escaso.

"Los compradores buscan antes de lo habitual y en mayores cantidades, porque necesitan llevar el café a Europa antes de que entre en vigor el Eudr. Esto empeora las cosas", afirma Tomas Araujo, asociado comercial de StoneX.

Durante décadas, los consumidores de todo el mundo han disfrutado de bebidas baratas a costa de los cultivadores, desde cafés de 99 céntimos en las áreas de descanso de Estados Unidos hasta espressos de 1 euro en los bares de París. Muchas de esas ofertas se han ido evaporando poco a poco, debido a una combinación de precios más altos del grano, aumento de los costes laborales e interrupciones de la cadena de suministro que estallaron en el momento álgido de la pandemia.

En general, una vez que los consumidores se acostumbran a precios más altos, las empresas son reticentes a dar marcha atrás. En Dimbulah Coffee, en Singapur, un café solo cuesta hoy unos 5,90 dólares singapurenses (US$4,38). En Where's Fred's, cerca de la catedral de San Pablo de Londres, una cerveza fría cuesta 3,60 libras, tras una subida de entre 30 y 40 peniques a principios de año, lo que la sitúa a la par de la cerveza de barril que también vende.

En la cafetería Blue Bottle Coffee, cerca del Central Park de Nueva York, un café con leche dulce de 16 onzas cuesta US$8,25 dólares, o US$9,25 si se quiere con leche de almendras. Su propietario, Nestlé SA, ha aplicado recientemente algunas subidas de precios, pero no en todo el menú, según un portavoz. "Hacemos todo lo posible por no repercutir estos costes en los clientes. Hacemos cambios cuando es necesario para garantizar que podemos seguir abasteciéndonos y comprando ingredientes de la mejor calidad", afirma la empresa.

Cuando se trata de subir los precios, «todo el mundo tiene un límite», afirma Brett House, catedrático de Economía de la Columbia Business School. Con los elevados precios actuales, los compradores podrían empezar a cambiar sus cafés espresso con leche vaporizada por cafés de goteo para acercar el precio a los US$3. "Sigo disfrutando del café, pero dentro de la misma tienda, lo cambio por un producto más barato", afirma.

Algunas empresas cafeteras que se aseguraron los granos antes de la última subida han podido evitar anunciar más aumentos. Por ejemplo, Starbucks, la mayor cadena de cafeterías del mundo, suele fijar los precios del café verde con entre nueve y 18 meses de antelación, lo que significa que puede capear cualquier volatilidad de los precios durante un tiempo. Algunas tiendas más pequeñas no tienen tanta flexibilidad.

"Nunca he estado tan pegada al índice de precios del café como en los últimos meses, todos los días», afirma Hazel de los Reyes, cofundadora de Gumption Coffee en Sídney y Nueva York. Algunos comerciantes de café en grano «ni siquiera quieren decirme un precio fijo porque podría cambiar cualquier día". La cadena subió los precios alrededor de un 10% el año pasado y puede que tenga que volver a hacerlo en los próximos meses, dijo.

Aunque los consumidores no renuncian fácilmente a su dosis de cafeína, serán más los que opten por preparársela en casa si el café fuera resulta demasiado caro.

Los volúmenes de venta de café expreso y concentrado en tiendas de comestibles han aumentado considerablemente en EE.UU., según datos de NIQ, lo que sugiere que algunos compradores intentan recrear en casa sus delicias cafeteras favoritas. Mientras los consumidores, preocupados por el precio, buscan gangas, la Asociación Brasileña de la Industria del Café, Abic, ha advertido a los compradores que desconfíen de las marcas desconocidas de granos baratos, que a veces contienen cáscaras, ramas y residuos de otras plantas para engañar a los hogares que buscan gangas.

El Ministerio de Agricultura del país identificó recientemente 19 marcas de café fraudulentas en los estantes.

Mientras tanto, las tiendas que intentan atraer a más consumidores están promocionando innovaciones en sus menús, como bebidas energéticas e incluso imitaciones de café. Gumption, por ejemplo, ofrece ahora en algunos locales bebidas que utilizan los posos "sin granos" de la nueva empresa de Seattle Atomo Coffee, elaborados con ingredientes reciclados, como semillas de dátiles.

El precio del producto está actualmente "dentro del rango del café de primera calidad", pero se convertirá en una "solución más rentable" una vez que Atomo aumente los volúmenes, dijo el director de operaciones Ed Hoehn. La empresa lanzó el mes pasado un nuevo producto Remix, que combina sus propios granos con arábica. Por el momento, otros establecimientos están asumiendo conscientemente pérdidas con el café, conscientes de que una infusión barata atraerá a clientes preocupados por el precio, que también comprarán productos de mayor margen, como sándwiches. Otros, en cambio, apuestan por otra bebida caliente: el té.

Andrew Stone, director de marca y cultura de la cadena de cafeterías Bluestone Lane, que cuenta con varias docenas de establecimientos desde Boston a Los Ángeles, afirma: "Si uno se vuelve más sensible al precio del café, puede que su segunda taza del día le haga optar por otra cosa". "Tomar dos cafés fríos en un día puede resultar demasiado caro".