Las consecuencias de los récords que está rompiendo el café en el mercado externo

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El precio del café está subiendo velozmente y sigue conquistando máximos de más de una década en el mercado internacional, algo que afectará a los consumidores, y particularmente a los de paladar refinado.

Los futuros del café arábica NYB-ICE cerraron este jueves en US$2,95 la libra, un nuevo máximo desde mayo de 2011, acumulando un alza de 20% sólo en noviembre y de casi 50% en lo que va del año.

De esta forma, un contrato sobre el precio récord de US$3,06 por libra es algo que se estima cada vez más probable entre los operadores.

El Niño y más

"El café está subiendo porque en Brasil, Vietnam e Indonesia, debido a problemas climáticos, no ha habido suficiente oferta. Y claro, como es un producto muy cíclico, cuando se restringe la oferta, el precio se dispara rápidamente", dijo el profesor de Finanzas y director del MBA Latam en la Universidad Adolfo Ibáñez, Rodrigo Ubenda.

De hecho, el último empujón vino tras la noticia de que Brasil espera ver en 66 millones de toneladas la producción total para la temporada que comienza en julio, bajo los 70 millones que había estimado el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (Usda, sigla en inglés).

"Se espera que la cosecha de 2024 y 2025 sea menor de lo previsto inicialmente, debido a la falta de lluvias y a unas temperaturas por encima de lo normal, agravadas por los efectos de El Niño en el segundo semestre del año pasado", actualizó este martes el Servicio de Agricultura Exterior de la Usda.

A los problemas de producción se suma "el conflicto en la zona del estrecho de Suez, lo que ha generado escasez de transporte marítimo y alza en los costos de fletes", apuntó el académico de la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la Universidad de los Andes, Nicolás Román.

Y por último, señalaron también ambos académicos, está el factor cambiario. A modo de contexto, el dollar index -un indicador del dólar global- acaba de tocar máximos de dos años, recogiendo diversos fenómenos entre los que destacan las expectativas de más inflación en EE.UU.

Los fondos especulativos a finales de 2023 movieron aceleradamente sus piezas para subirse a esta avanzada del café, con lo que su posición neta sobre el commodity ronda los mayores niveles de su historia, según datos del regulador de futuros estadounidense.

Traspaso directo

Román sostuvo que el avance del café podría ser cercano a un 80% en esta temporada anual frente a la anterior. Algo que experimentan compradores globales como Nestlé, quienes las traspasan a los consumidores finales.

De hecho, la multinacional suiza ya anunció que seguirá incrementando los precios y encogiendo sus productos para limitar el impacto de las alzas.

"No somos inmunes al precio del café, ni mucho menos", reiteró este martes el vicepresidente ejecutivo de Nestlé, David Rennie, en el Capital Markets Day de la compañía. "Lo hemos traspasado al precio final, y lo seguiremos haciendo".

Eso sí, aseguró que esta vez sería diferente, ya que su cartera de productos cuenta con más café soluble (tiene una mayor proporción de aditivos que abarata los costos), y menos dependencia del tostado y el molido, entre otros factores.

"Como Chile es un importador neto de café, me temo que el traslado del aumento de precios será directo", pronosticó Ubenda, tomando en cuenta los agravantes del dólar, las restricciones logísticas y además una cierta escasez de contenedores, más allá de que nuestro país importa buena parte desde Brasil.

Calculó en base a esto que "el traspaso de los costos podría significar un aumento de hasta 25% en el precio del café, lo que es significativo".

Mencionó además que la demanda ha estado aumentando con fuerza a lo largo del mundo, y Chile no se ha quedado al margen, ya que el consumo del café a nivel nacional "ha subido significativamente en los últimos ocho años".

Según los datos del INE, el ítem "café y sucedáneos" del IPC llegó a mostrar una variación anual de 35,5% en la primera mitad de 2023, para luego desacelerarse a 11,6% al cierre del año. Y acumula un alza de 3,6% en lo que va de 2024 hasta octubre.

Román explicó que "el aumento de precios a los consumidores finales depende del peso relativo del café en el producto final". Por ejemplo, sachets más pequeños experimentarían alzas menores, por el menor costo que representa aquí la materia prima.

"Menor aún debiera ser el efecto del aumento del precio del café, en una taza o vaso vendido como bebida, pues incluye un servicio", elaboró.

Undenda anticipó que el alza de los precios internacionales se notará más en el café gourmet, dado que es un producto puro y no está mezclado con otros ingredientes.

"Cuando compras café en grano o lo consumes en lugares como Starbucks o Juan Valdez, no hay secretos: el precio refleja la calidad del grano, la mano de obra y los envase", sostuvo el académico.

Román consignó que, si bien es un producto cuya demanda responde poco a aumentos de precios, un alza importante como la que se espera posiblemente repercutirá en una menor demanda a nivel nacional.

Habrá que ver si los entusiastas del café están dispuestos a poner un límite a su consumo.