La aplicación más popular de todo el año es un rastreador de los incendios forestales

El incendio forestal no quemó la casa de Lisa Rice, pero la llenó de humo y hollín, y derritió las juntas de las ventanas y puertas. Casi cuatro años después, sigue agitada durante la temporada de incendios, que abarca aproximadamente la mitad del año donde vive en Boulder, Colorado.

"Una de las cosas más importantes es la parte emocional, el Tept", explica. "Cuando hace viento y se puede oler el humo, me pongo nerviosa rápidamente".

La terapia le ha ayudado un poco, pero en julio Rice encontró un antídoto mejor en su iPhone: una plataforma digital de seguimiento de incendios llamada Watch Duty. La aplicación traza mapas de los perímetros del incendio, transmite en directo las imágenes de las cámaras y controla la dirección del viento, la calidad del aire, los cortes de electricidad y los avisos de evacuación.

Rice, agente inmobiliaria, consulta el sitio una y otra vez a lo largo del día. Recorre los mapas de su barrio para asegurarse de que el fuego no ha prendido, luego se desplaza a Oregón y Washington, donde viven su hermana y sus padres, antes de explorar el resto del norte de Colorado.

Si hay llamas cerca de una casa que ella ayudó a comprar o vender, se pone en contacto con sus antiguos clientes. Es una forma muy especial de investigar el desastre. Pero para Rice y millones de personas como ella, es una oportunidad de anticiparse al desastre.

"La tranquilidad que me ha dado es enorme", afirma.

Desde el lunes, casi 11.000 bomberos luchan contra decenas de grandes incendios en Estados Unidos, y el país se encuentra actualmente en el nivel más alto de alerta por incendios forestales. Esto ha llevado a millones de personas a buscar información actualizada sobre los incendios, y cada vez están más atentos a Watch Duty y a otras plataformas digitales.

"Tenemos mucha gente que lo compara con una adicción a TikTok", dice John Mills, fundador de Watch Duty. "Tenemos bomberos y amigos que dicen: 'Estoy ahí todas las mañanas, estoy enganchado'".

Watch Duty ha surgido como líder entre un montón de aplicaciones y plataformas en línea para el seguimiento de incendios. Como muchos rastreadores digitales de incendios, destila una cacofonía de comunicaciones de emergencia, pero también cuenta con docenas de personas que escuchan esas transmisiones e informan de lo que significan para quienes están en peligro.

En consecuencia, Watch Duty ha acumulado unos 2,8 millones de descargas desde su lanzamiento en 2021, y ha explotado gracias a evangelistas como Rice. Durante un breve momento este verano, fue la número 1 en la lista de aplicaciones gratuitas de Apple, por delante de ChatGPT, Google y TikTok.

Los incendios forestales no reconocen fronteras gubernamentales, y el personal de emergencia adopta un enfoque colectivo para combatirlos. Los bomberos federales, estatales, de condado y municipales trabajan codo con codo. Pero mientras luchan juntos contra el fuego, este variopinto grupo difunde una mezcolanza de previsiones a través de una maraña de redes sociales, confundiendo a veces a un público ávido de información que salve vidas y propiedades.

Muchos de los 16 millones de clientes de PG&E Corp. en California viven en zonas afectadas por incendios. «Mantener a todo el mundo informado en una situación de tiempo real es un reto enorme», explica Andrew Abranches, director de operaciones y preparación para incendios forestales de la empresa. «Lo que ha hecho Watch Duty es democratizar esa información».

El momento es propicio. Cada vez hay más terreno susceptible de sufrir incendios forestales, y en esas zonas vive mucha más gente.

Según la Universidad de Wisconsin, casi un tercio del territorio estadounidense se encuentra en la llamada interfaz urbano-forestal y, por tanto, es susceptible de sufrir incendios forestales, frente al 29,5% de 1990. Mientras tanto, la población se dispersa: unos 44 millones de hogares estadounidenses están amenazados por el fuego, frente a los 30 millones de 1990, según los datos. El cambio climático está haciendo más precarias esas 72.000 comunidades.

Cuando el incendio de East Troublesome Fire amenazó su cabaña cerca de Granby, Colorado, en octubre de 2020, Reola Phelps encendió todos los aspersores, evacuó y se pasó los seis días siguientes recorriendo una pila de pestañas del navegador. Todas las noches, se conectaba a una especie de reunión municipal en Facebook organizada por las autoridades del condado.

El 21 de octubre, el panorama era preocupante pero esperanzador; Phelps apagó el ordenador suponiendo que la cabaña que sus dos hijos y sus amigos habían construido a mano estaba a salvo. Una hora después, el único rastro que quedaba de ella era un montón de ceniza salpicado de vetas de aluminio fundido.

"Sólo queríamos más información", explica Phelps. "No nos parecía suficiente".

Por la misma época, Mills, de Watch Duty, tuvo una experiencia similar, aunque con un resultado menos desastroso. Un veterano del software de Silicon Valley, se había mudado a una propiedad fuera de la red en el condado de Sonoma en 2019. El verano siguiente, Mills fue sorprendido por un enorme avión cisterna que zumbaba sobre su cabeza para lanzar retardante de llama cerca.

escarbando en capas de alertas de catástrofes y datos federales para aproximarse a su riesgo de incendio. Tenía sus aplicaciones para el tiempo, el reparto de comida y las redes sociales, pero no había una tienda digital única para los incendios forestales.

Al final, Mills encontró un puñado de canales de Facebook gestionados por los llamados "escáneres de incendios", personas que sintonizan las conversaciones de radio de distintas unidades de extinción de incendios y escriben en directo lo que oyen.

"Esta gente se había propuesto resolver este problema", dice Mills. Eso le inspiró para lanzar Watch Duty como organización sin ánimo de lucro y crear una versión mejor y más amplia de lo que había encontrado en Facebook.

En la actualidad, Watch Duty se extiende por 13 estados de EE.UU. y cuenta con unos 100 reporteros que publican actualizaciones sobre casi todos los incendios importantes del Oeste americano.

Seis de los reporteros son remunerados, mientras que el resto son voluntarios, muchos de los cuales ya realizaban una labor similar a través de sus propias redes sociales o abandonaron carreras relacionadas con los incendios forestales.

Además de la información procedente de diversas fuentes públicas, desde el Servicio Meteorológico Nacional hasta las empresas de servicios públicos, los reporteros de la aplicación también ofrecen información sobre lo que hacen y dicen los equipos de bomberos.

Hace aproximadamente un año, Watch Duty añadió el seguimiento de las quemas prescritas (quemas profilácticas destinadas a mitigar futuros incendios), ya que estos eventos podrían asustar a los residentes que no supieran que estaban previstos.

Y por US$25 al año, Watch Duty permite a los suscriptores seguir los aviones y helicópteros que luchan contra los incendios forestales. El mes pasado, la organización sin ánimo de lucro lanzó una suscripción "pro" dirigida a organismos públicos, empresas de servicios públicos, compañías de seguros y otras entidades que han considerado imprescindible su servicio.

"Queremos ser el único panel de cristal donde todo el mundo obtenga esta información", afirma Mills.

PG&E fue una de las primeras en inscribirse, pero la aplicación ya era fundamental para la empresa. Abranches afirma que la empresa consulta habitualmente Watch Duty antes de enviar a sus equipos a realizar trabajos rutinarios para asegurarse de que no se verán atrapados en una situación peligrosa.

De manera menos formal, Abranches ha convencido a unos 4.000 empleados de PG&E para que se apunten al servicio de vigilancia, señalen las casas de sus amigos y familiares y establezcan un sistema de alerta. En última instancia, la cadena digital anima a los residentes a evacuar antes de lo que lo habrían hecho de otro modo.

Las brigadas de extinción de incendios «dan prioridad a las personas, de modo que si no hay gente, el cuerpo de extinción puede empezar antes a defender las estructuras», explica. «Está salvando vidas de forma absolutamente masiva».

Watch Duty habría sido difícil de escalar utilizando el libro de jugadas de Silicon Valley. Por un lado, la estrella del norte de Mills es ayudar a la gente, no a los inversores, y la condición de organización sin ánimo de lucro de la organización ha resultado útil para conseguir socios gubernamentales y determinadas fuentes de datos.

En segundo lugar, la salsa secreta de Watch Duty no es la IA ni ningún truco ingenioso de codificación o creación de audiencias; funciona con humanos que laboriosamente recogen fuentes de información confusas y las escupen en actualizaciones superlocalizadas.

Watch Duty tiene competidores como Firespot, una aplicación similar que se basa en gran medida en datos públicos. Según su creador, Tyler Rayner, está a punto de lanzar una actualización que añade señales infrarrojas por satélite que detectan incendios forestales independientemente de las condiciones meteorológicas. Aun así, admite que el cuerpo de reporteros de Watch Duty es un foso competitivo.

«Cuando hay un incendio activo», dice Rayner, “la gente sólo quiere ese uno a uno inmediato de personas que les cuenten lo que está pasando”.

Mills se reúne de vez en cuando con inversores especializados en oportunidades climáticas, y a menudo le dicen que su empresa no tiene suficiente «TAM» -o mercado total al que dirigirse- para que merezca la pena. Es un argumento válido. La mayoría de la gente no presta mucha atención a un incendio forestal hasta que amenaza su propiedad o convierte el cielo en una neblina cremosa.

Dicho esto, la gente se está trasladando al país de los incendios, o el cambio climático ha hecho que el país de los incendios se traslade a ellos.

Watch Duty puede proporcionar información y convertir el pavor en acción para los millones de personas que se encuentran en la zona de peligro, pero Mills ya está pensando en los muchos millones más expuestos a inundaciones, tornados y otras catástrofes naturales. Los huracanes Milton y Helene nos recordaron la rapidez con que pueden producirse catástrofes y las lagunas existentes en las comunicaciones de emergencia.

En un mundo que se calienta, un Servicio de Vigilancia que hace un seguimiento más amplio de los cataclismos y la meteorología volátil estaría ostensiblemente más ocupado que nunca. "Nos estamos desplazando lentamente hacia el Este", dijo Mills. "Cuando la gente tenga que emigrar porque ocurra algo, ahí es donde queremos involucrarnos".