Las plantas de carne vuelven a abrir, pero las hamburguesas siguen siendo caras

Una crisis nacional de suministro de carne impulsada por la pandemia de coronavirus está comenzando a disminuir, aunque los proveedores de carne y comestibles esperan que los efectos persistan durante meses.

Incluso cuando las plantas empacadoras de carne vuelven a abrir y algunos supermercados reducen los límites en las compras de carne, los consumidores están pagando más por carne molida y otros alimentos básicos en todo el país, ya que la producción de carne sigue siendo obstaculizada por covid-19, y los distribuidores de comestibles luchan por completar algunos pedidos .

La industria alimentaria de EE. UU. se dirige a los meses de verano con la producción de carne de res y cerdo la semana pasada un 7% menos que en el mismo período del año pasado, según el Departamento de Agricultura de EE.UU., la producción ha aumentado desde una fuerte disminución a finales de abril. Mientras que las tiendas de comestibles dicen que las compras de pánico de los consumidores han disminuido, los restaurantes en todo el país han reanudado la compra de alimentos a medida que comienzan a reabrir, manteniendo apretados los suministros de productos cárnicos y otros artículos.

"Todo el mundo está mejorando, pero no estoy seguro de que alguien esté al 100%", dijo Mike Duffy, director ejecutivo de C&S Wholesale Grocers Inc., un importante distribuidor de alimentos de Estados Unidos que suministra cadenas como Safeway y Southeastern Grocers. C&S está recibiendo alrededor del 80% de sus pedidos de carne de proveedores, y espera que el suministro regrese a niveles casi normales para fines de junio, dijo.

A nivel minorista, los precios de la carne aumentaron un 21,7% y los precios de la carne de cerdo aumentaron aproximadamente un 17,7% año tras año durante la semana que terminó el 23 de mayo, según el proveedor de datos Nielsen. Los precios minoristas de pollo subieron 10.5% durante el mismo período.

Las plantas empacadoras de carne han reanudado en gran medida las operaciones este mes después de una sucesión de cierres de plantas en abril debido a brotes de covid-19 entre empleados que enfermaron a miles y mataron a docenas, según estimaciones de funcionarios de salud sindicales y federales. El presidente Trump emitió a fines de abril una orden ejecutiva que permitía a los empacadores de carne continuar operando plantas a discreción del USDA, protegiéndolas de las llamadas estatales o locales para cerrar temporalmente las instalaciones.

Cargill Inc., uno de los mayores procesadores de carne de Estados Unidos, reabrió su planta de Schuyler, Nebraska, el 18 de mayo. La planta fue la última de las instalaciones de procesamiento de la compañía en cerrar debido a los brotes de Covid-19 entre los empleados. Un portavoz dijo que el negocio de carne de vacuno de la compañía está funcionando en un 70% de los niveles normales ya que algunos empleados aún no han regresado y los trabajadores se ajustan a nuevas medidas de seguridad como divisores de plástico entre estaciones de trabajo de línea de corte.

La posibilidad de nuevos brotes de coronavirus en las comunidades donde se encuentran las plantas de Cargill significa que probablemente tomará varias semanas más antes de que la compañía pueda producir carne molida, filetes y otros productos a tasas normales, dijo el portavoz. Por ahora, dijo, "estamos cumpliendo los pedidos de los clientes, pero la demanda ha superado temporalmente nuestra capacidad reducida".

Las operaciones de mataderos más lentas de lo normal, más la fuerte demanda de los compradores de supermercados y la reapertura de restaurantes, están elevando los precios de la carne molida. Después de aumentar brevemente por encima de $ 6.00 por libra a mediados de mayo, la carne molida la semana pasada promedió $ 4.23 por libra al por mayor, más del doble de su nivel de principios de marzo, según el USDA.

"Con la carne molida, parece que nadie puede obtener suficiente", dijo Christine McCracken, analista de proteínas del prestamista agrícola Rabobank. Debido a que los restaurantes han estado comprando menos filetes y otros cortes de alta gama, algunos procesadores los están moliendo para llenar los pedidos de carne molida, dijo.

Las plantas de carne de res y cerdo administradas por JBS USA Holdings Inc. están abiertas, pero tienen entre el 85% y el 90% de los niveles normales, dijo un portavoz, y a los empleados mayores de 60 años se les paga para quedarse en casa. Las plantas del gigante de la carne de cerdo Smithfield Foods Inc. están funcionando, dijo una portavoz, aunque algunos trabajadores no están llegando y no todos los productos se producen a niveles normales.

La pandemia continúa cerrando algunas plantas de carne, ya que las infecciones por covid-19 mantienen a algunos trabajadores enfermos en sus hogares, otros se quedan en sus hogares por temor a contagiarse y las empresas realizan una limpieza profunda en las plantas. Tyson Foods Inc. dijo el jueves que cerraría voluntariamente una instalación de procesamiento de carne de cerdo de Storm Lake, Iowa, que maneja alrededor de 17.250 cerdos diariamente, debido a un retraso en los resultados de las pruebas de los trabajadores y las ausencias de los empleados. Una portavoz dijo que es probable que la planta reanude las operaciones normales la próxima semana.

No solo la carne es escasa. El arroz, la harina y la pasta siguen siendo escasos debido a la mayor demanda, según el Sr. Duffy de C&S, y los proveedores aún tienen límites de asignación para estos artículos. Los vegetales enlatados estarán ajustados hasta que comience la temporada de crecimiento en julio y agosto, dijo, y los precios de los limones grandes de lujo aumentaron un 13% en el último mes debido a que la demanda de los supermercados sigue siendo fuerte, según los analistas de Stifel Financial Corp.

Muchos supermercados siguen limitando la cantidad de carne fresca que los clientes pueden comprar y vender menos variedades de cortes . Pero dicen que los compradores verán gradualmente cajas y mostradores de carne más llenos.

Conrad D'Cruz, un consultor de negocios que vive en Apex, Carolina del Norte, dijo que los pasillos de carne se veían más llenos cuando fue a su Supercentro Walmart local esta semana. Las salchichas estaban bien abastecidas, pero los artículos de pollo tenían un suministro menor, dijo.

"Tenía la esperanza de que las cosas se hayan recuperado", dijo, y agregó que la sección de productos tenía muchos artículos.

Jonathan Weis, director ejecutivo de Weis Markets Inc., dijo que la cadena de supermercados Northeastern todavía tiene una variedad más pequeña de productos en general, y ha estado trayendo artículos de mayor tamaño y nuevas marcas para llenar los vacíos en los estantes. "Ha mejorado un poco, pero no tanto como nos gustaría", dijo Weis sobre la disponibilidad general de comestibles.

Los supermercados dicen que el crecimiento de las ventas se está moderando a medida que los consumidores disminuyen el acaparamiento y el almacenamiento. Los niveles de falta de existencias son mejores para la mayoría de las categorías además de carne, papel, limpieza y algunos productos estables como el arroz y los frijoles.

En la cadena de supermercados de descuento Aldi Inc., los patrones de compra de los consumidores han vuelto a la normalidad, dijo el copresidente Brent Laubaugh, frente a la mayor carga de despensa a mediados de marzo, cuando los minoristas lucharon para mantenerse al día con la creciente demanda.

Si bien Aldi ha levantado muchos límites de compra de productos alimenticios y ha vuelto a las formas regulares de pronosticar la cantidad de alimentos que necesitará la cadena, los escasos suministros de carne significan que los compradores probablemente verán menos opciones durante el verano, dijo Laubaugh. Los límites de compra permanecen para el papel y los productos cárnicos, y la carne molida y los cortes procesados ​​siguen siendo escasos.

La cadena Midwest Fareway Stores Inc. está reflexionando sobre cómo hacer más espacio en sus tiendas para la carne fresca y otros productos a medida que los ejecutivos anticipan que los compradores continuarán cocinando más en casa, dijo el presidente ejecutivo Reynolds Cramer.

"Vemos que esto continúa por bastante tiempo", dijo Cramer. “A medida que las personas se sientan más seguras y los restaurantes continúen abriendo, más personas volverán a comprar en esa avenida. Pero no es un cambio de la noche a la mañana ".