¿Por qué el mundo cada vez está perdiendo la tierra que necesita para alimentarse?

Mucha gente está familiarizada con la contribución humana al cambio climático y quizás también con la pérdida de biodiversidad. Pero hay un tercer impacto ambiental que rara vez recibe la atención que merece: la desertificación, también conocida como degradación de la tierra.

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El mundo está perdiendo rápidamente tierras utilizables por razones autoinfligidas, que van desde la agricultura intensiva y el pastoreo excesivo del ganado, hasta el desarrollo inmobiliario y el cambio climático. La crisis está alimentando aún más la inseguridad alimentaria e hídrica, además de aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los científicos ambientales no han ignorado el problema. De hecho, la Cumbre de la Tierra celebrada en Río de Janeiro en 1992 dio lugar a la creación de tres convenciones de la ONU: cambio climático, biodiversidad y desertificación.

Las cumbres

La convención climática celebra grandes cumbres COP cada año, como la COP28 en Dubai, que suele aparecer en los titulares de primera plana.

Pero si bien las convenciones sobre biodiversidad y desertificación también celebran cumbres de la COP, sólo se celebran una vez cada dos años y rara vez despiertan tanto interés. Es una oportunidad perdida, dice Ibrahim Thiaw, secretario ejecutivo de la convención de las Naciones Unidas de lucha contra la desertificación, quien insinuó que podría ser una cuestión de marca porque la gente piensa que se trata sólo de desiertos.

“Existe un malentendido sobre el término desertificación. Por eso también utilizamos "degradación de la tierra", dijo Thiaw.

Uno de los mayores desafíos en la lucha contra la degradación de la tierra es universal: la necesidad de comer. Alrededor de 40% de la tierra del planeta, 5.000 millones de hectáreas, se utiliza para la agricultura. Un tercio de esa cantidad se destina a cultivos y el resto al pastoreo del ganado.

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El mundo no tiene un gran historial de prácticas agrícolas sostenibles. Durante los últimos 500 años, la actividad humana, principalmente la agricultura, ha provocado la degradación de casi 2.000 millones de hectáreas.

Esto ha contribuido a que alrededor de 500.000 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente se liberen por la alteración del suelo, o alrededor de una cuarta parte de todos los gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento. Una mayor degradación de la tierra hasta 2050 podría añadir otros 120.000 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente a la atmósfera, empeorando el cambio climático.

Thiaw señaló que centrar la atención en proyectos de restauración de tierras podría cambiar este guión. "No hay soluciones para la degradación de la tierra que no tengan beneficios para otros problemas que enfrentamos", afirmó.

¿En que invierten los gobiernos?

Además de frenar las emisiones, un informe del Foro Económico Mundial encontró que invertir alrededor de 2,7 billones de dólares cada año en restauración de ecosistemas, agricultura regenerativa y modelos de negocios circulares podría ayudar a agregar casi 400 millones de nuevos empleos y generar más de 10 billones de dólares en valor económico anual.

Los gobiernos de todo el mundo gastan más de 600 mil millones de dólares en subsidios directos agrícolas que pueden redirigirse hacia prácticas que ayuden a la restauración de la tierra y aumenten los rendimientos, dijo Thiaw. "No hay nada más irracional que utilizar dinero público para destruir el propio capital natural", afirmó. “Pero esto se está haciendo elección tras elección”.

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Una de las razones por las que se ha ignorado en gran medida el problema de la degradación de la tierra podría ser que los humanos han perdido su vínculo con la tierra, según Osama Ibrahim Faqeeha, presidente de la COP16 sobre desertificación, que se celebrará en Arabia Saudita este año.

“Ahora una gran parte de la población vive en ciudades. Vivimos en un bosque de cemento”, dijo Faqeeha. "Muy pocas personas tienen una conexión directa entre nosotros y la producción de alimentos".

Otra explicación

Tiene que ver con la forma en que los países ricos trataron el problema. "Durante mucho tiempo los países desarrollados lo consideraron una cuestión africana", afirmó Thiaw. "No fue visto como un problema global". Hoy en día, la degradación de la tierra y la sequía afectan a casi todos los países del mundo.

Ni siquiera la economía más grande del mundo es capaz de ignorar la degradación de la tierra. “Cuando piensas en el suelo, el Secretario de Estado de EE. UU. probablemente no sea la primera persona que te viene a la mente”, dijo Antony Blinken en el Foro Económico Mundial de este año en Davos. "Pero la verdad es que el suelo es, literalmente, la raíz de muchos desafíos apremiantes de seguridad nacional que enfrentamos".

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Se espera que la demanda mundial de alimentos aumente un 50% para 2050, dijo Blinken, incluso cuando el cambio climático podría reducir los rendimientos globales en un 30%. “Un padre que no puede poner comida en la mesa para sus hijos recoge a la familia y se muda”, expresó, “y si eso significa mudarse al otro lado del mundo, lo harán. Pero eso contribuye a flujos migratorios sin precedentes”.

Akshat Rathi escribe el boletín Zero, que examina la carrera mundial para reducir las emisiones que calientan el planeta. Su libro Climate Capitalism se publicará en Estados Unidos y Canadá el 12 de marzo.