Los traficantes de vida silvestre usan Facebook e Instagram para encontrar compradores en el mercado negro

La bolsa negra de Ali Ahamed estaba llena de tortugas, sus diminutas cabezas asomaban. A solo unos pies de distancia, en el piso de la habitación del hotel, aproximadamente 20 tortugas más grandes con conchas de color marrón oscuro fueron retiradas de las maletas negras y colocadas sobre sus espaldas para evitar que se metieran debajo del sofá.

Ahamed había llegado a Kuala Lumpur, la capital de Malasia y una parada popular para los traficantes de animales, desde la India unos días antes para reunirse con su comprador, quien había descubierto al agente de tortugas a través de la red social de Facebook Inc. meses antes. Los dos negociaron una venta en Facebook Messenger. Las 55 tortugas en sus bolsas incluían tortugas de techo rojo coronado, conocidas por sus cuellos de colores brillantes, y tortugas de manchas negras con pequeños puntos amarillos en sus conchas. Ambas especies están en peligro de extinción, y ambas se han convertido en mascotas populares en China continental y Hong Kong.

Ahamed sonrió mientras mostraba el botín a un hombre con pantalones cortos y una camiseta gris, según un video del encuentro publicado en línea. El intercambio en la habitación del hotel fue una oportunidad para cobrar, una sola tortuga con techo rojo puede obtener más de $ 1,500 en el mercado negro. Para el comprador, un investigador encubierto que trabaja con las autoridades locales y la Comisión de Justicia de la Vida Silvestre, fue una oportunidad para rescatar a docenas de tortugas de agua dulce y poner a un corredor de vida silvestre clave tras las rejas. Después de inspeccionar las mercancías, el comprador salió de la habitación y regresó con la policía, que irrumpió y arrestó a Ahamed en el acto.

La trampa fue posible gracias a Facebook, que los investigadores solían descubrir, rastrear y comunicarse con Ahamed, quien finalmente fue condenado a dos años de cárcel. Pero Facebook también ayudó a crear el problema: el alcance masivo de la red social lo ha convertido en una herramienta atractiva para los traficantes de animales y, al mismo tiempo, le dificulta a la empresa monitorearlos y bloquearlos. Facebook, que no participó en el busto de la tortuga, elimina las publicaciones cuando son reportadas, pero hasta hace poco ha hecho poco para cazarlas activamente y detener el comercio por su cuenta. Eso permitió que las ventas ilegales de vida silvestre se mantuvieran en Facebook e Instagram, según conversaciones con cerca de una docena de investigadores y académicos.

Las redes sociales y los mercados en línea han sido durante mucho tiempo centros de actividad ilegal, incluido el tráfico de animales exóticos. Los contrabandistas utilizan las plataformas como carteles digitales, que a menudo comparten fotos y videos de sus mercancías para que los usuarios de todo el mundo puedan verlos. En Facebook e Instagram, es común que los traficantes publiquen sus números de WhatsApp o WeChat junto con sus productos, una señal para que los posibles compradores se conecten en un foro más privado. Los investigadores dicen que desde orangutanes y cachorros de guepardo hasta opioides y antiguas antigüedades de Oriente Medio, si algo se puede vender ilegalmente, es probable que se venda en algún lugar de Facebook o Instagram.

"Si hubiera T-Rexes con vida, los estarían vendiendo", dijo Patricia Tricorache, directora asistente del Cheetah Conservation Fund.

Ahora, a medida que Facebook se embarca en un cambio hacia comunicaciones más personales y actividades de grupos privados, está a punto de empeorar. Eso les da a los defensores un sentido de urgencia para que la red social tome medidas enérgicas contra el comercio en el mercado negro antes de que sea aún más difícil de rastrear.

"Estamos en medio de una gran tormenta sobre de qué deberían ser responsables las redes sociales en sus plataformas", dijo Tim Mackey, profesor de la escuela de ciencias de la salud en la Universidad de California en San Diego. "Los animales se están muriendo en el campo, y sus plataformas se están utilizando para facilitar ese tráfico".

Mackey ha pasado gran parte del año pasado estudiando el comercio de productos ilegales en Facebook e Instagram, y recientemente publicó un artículo sobre ventas de drogas en Instagram. Ahora está investigando la venta de productos ilegales de vida silvestre, como cuernos de rinoceronte y tortugas en peligro de extinción, específicos para compradores y vendedores chinos.

"Parece que este no es un espacio que Facebook está vigilando mucho", dijo.

Los datos precisos sobre el tráfico son escasos, dada la naturaleza secreta de la empresa, y los grupos privados en Facebook hacen que sea aún más difícil de cuantificar. La Operación Dragón , un esfuerzo de dos años del WJC que fue destacado por National Geographic en 2018 e incluyó la picadura de tortuga de Malasia, encontró más de 20,000 tortugas y tortugas en venta, por un valor de más de $ 3.2 millones. "Se observó que en las plataformas de redes sociales como Facebook había una cantidad significativa de tráfico abierto y agresivo de traders", lee el informe de WJC, una fundación internacional.

El Fondo Internacional para el Bienestar Animal examinó recientemente sitios de redes sociales como Facebook e Instagram como parte de un amplio informe separado sobre el tráfico de animales publicado en 2018. Durante un período de seis semanas que abarca publicaciones de solo cuatro países, el IFAW encontró 275 listas de venta. especies de vida silvestre o de vida silvestre en peligro de extinción o amenazadas en los dos servicios: un número pequeño, pero que no incluyó ninguna publicación que pudiera haber sido parte de grupos privados de Facebook. "También se debe tener en cuenta que si se hubieran incluido grupos 'cerrados' en Facebook en esta investigación, los niveles de comercio descubiertos en las redes sociales podrían haber sido significativamente más altos", según el informe.

El papel involuntario de Facebook para facilitar este tipo de transacciones es preocupante para los investigadores, muchos de los cuales se están uniendo para compartir recursos y generar conciencia. Mackey es parte de una nueva organización llamada Alliance to Counter Crime Online o ACCO, una coalición de investigadores y académicos enfocados en combatir a los traficantes de internet, específicamente en Facebook e Instagram, que llama "punto cero" para el crimen organizado en línea.

Dan Stiles, miembro de ACCO e investigador independiente en Kenia, ha estudiado el comercio ilegal de vida silvestre desde 1999 con un enfoque en los grandes simios. Ha escrito informes sobre el comercio ilegal de simios para numerosas organizaciones de vida silvestre, así como para las Naciones Unidas . A finales de 2016, incluso orquestó una operación encubierta llevada a cabo en Facebook y WhatsApp para ayudar a atrapar a un traficante que vendía dos orangutanes en Bangkok.

Stiles se hizo eco de lo que muchos otros investigadores dijeron: Facebook no hace lo suficiente para buscar proactivamente este tipo de publicaciones, que sirven como anuncios orgánicos para la mercancía de los traficantes. En su lugar, su enfoque ha sido eliminar las publicaciones una vez que otros las marcan, pero incluso eso puede plantear un dilema. Eliminar los mensajes significa eliminar la evidencia que los agentes de la ley y los investigadores pueden usar para monitorear a estos traficantes.

"En realidad, no lo están buscando ellos mismos", dijo Stiles, "porque habrían cerrado muchísimo más [cuentas] ahora si lo hubieran hecho".

Al apretar una política anterior que había prohibido la venta de animales en peligro de extinción, Facebook prohibió en mayo la venta entre pares de todos los animales, desde tortugas de agua dulce hasta cachorros. "Esta política nos permite ser muy agresivos y poder eliminar estos animales vivos", dijo Max Slackman, gerente de políticas de Facebook. La política anterior era tan difícil de hacer cumplir que la compañía la desechó, dijo. "En la escala que operamos, capacitar a nuestros equipos de revisión para identificar a cada animal en peligro de extinción es simplemente imposible", dijo.

Sin embargo, la compañía no busca activamente publicaciones que promuevan la venta de animales en Facebook o Instagram. Utiliza el aprendizaje automático para detectar publicaciones que incluyen crueldad animal o imágenes gráficas, lo que puede llevar a la eliminación de algunas publicaciones de tráfico, dijo Slackman. Pero la mayoría de las publicaciones que Facebook elimina han sido marcadas por usuarios, investigadores u organizaciones de defensa.

Sin embargo, Facebook dice que está mejorando en la búsqueda y eliminación de otros tipos de actividad ilegal. En un informe de contenido reciente, Facebook dijo que eliminó más de 1,5 millones de publicaciones que promocionaban la venta de drogas o armas de fuego en los primeros tres meses del año. Fue la primera vez que Facebook compartió una métrica que destaca la eliminación de los "productos regulados", y los ejecutivos dicen que quieren informar sobre otros tipos similares de derribos en el futuro.

"La esperanza eventualmente es que tendremos información sólida sobre [tráfico de animales] así como también sobre otras ventas de bienes regulados", dijo Slackman.

Tania McCrea-Steele puede ser una de las pocas investigadoras de vida silvestre que confía en que Facebook abordará este problema. McCrea-Steele es gerente de proyectos en el Fondo Internacional para el Bienestar Animal, donde se enfoca en rescates y conservación. Señaló que tanto Facebook como Instagram se unieron recientemente a la Coalición para poner fin al tráfico de vida silvestre en línea, un grupo mundial de empresas de tecnología que se comprometen a reducir el tráfico de animales en línea en un 80% para fines de 2020.

"Ellos tienen una política de tráfico de vida silvestre muy fuerte", dijo de Facebook. Otros mercados en línea son particularmente populares en Europa, dice, y los servicios populares de internet en China también son un problema.

Las redes sociales aún plantean desafíos, dijo. Los grupos cerrados son difíciles de infiltrarse, y monitorear conversaciones privadas, incluso aquellas que no están encriptadas, plantea problemas de privacidad.

Ese puede ser uno de los mayores problemas de Facebook para avanzar. A medida que la compañía se aleja del intercambio público y se mueve hacia el cifrado, incluso Facebook no tendrá acceso a las comunicaciones privadas enviadas a través de su red. Ya posee un servicio de mensajería cifrada en WhatsApp, y Messenger e Instagram también cifrarán todos los mensajes pronto. Los tres servicios tienen más de mil millones de usuarios cada uno. En una reciente conferencia telefónica con reporteros, el Director Ejecutivo Mark Zuckerberg admitió que los planes de privacidad de Facebook tendrán concesiones. Facebook solo puede luchar contra lo que puede ver.

"Reconocemos que será más difícil encontrar todos los diferentes tipos de contenido dañino", dijo. "No está claro en muchos de estos frentes que vamos a poder hacer un buen trabajo en la identificación de contenido dañino como lo podemos hacer hoy".

Gretchen Peters, un experto en seguridad y ex periodista que fundó ACCO, espera que finalmente se regule y se castigue a Facebook por todo tipo de transacciones ilegales en su red. Ella está abordando el tema con los legisladores de EE. UU. Y dice que ha tenido reuniones con miembros del personal de numerosos comités del Congreso, incluidos los comités judiciales del Senado y la Cámara de Representantes. Peters cree que Facebook se está beneficiando de esta actividad ilegal: la compañía gana dinero cuando las personas pasan tiempo usando el servicio, dice, incluso si ese tiempo se dedica al tráfico de productos ilegales.

"No tengo ninguna fe en absoluto de que las empresas van a hacer esto por su cuenta", dijo Peters. "Ninguno de nosotros es anti-privacidad", agregó. "Pero podemos tener una mejor [privacidad], y no significa que los niños sean traficados y que se vendan las drogas, y que los elefantes, los monos y los guepardos sean eliminados". Esas cosas no tienen que ser mutuamente excluyentes ".