El nuevo grano desarrollado en laboratorio que multinacionales de trigo patrocinan

Los cultivos amigables con el clima están recibiendo más atención de los agricultores y las compañías de alimentos a medida que aumenta la presión para encontrar formas sostenibles de agricultura. Ingrese Kernza , un nuevo grano que ya tiene poderosos patrocinadores como General Mills Inc. y el apoyo de la academia.

Kernza es un grano similar al trigo que se puede usar en panes, cereales o incluso servido como pilaf como el arroz. También es un cultivo perenne, lo que significa que puede sembrarse una vez y luego cultivarse durante varios años. Ayuda al medio ambiente secuestrando carbono en el suelo a través de su sistema de raíces profundas y requiere menos insumos químicos.

El signo revelador de los beneficios verdes de Kernza está debajo del suelo. Para los no iniciados, la suciedad es suciedad. Pero los agricultores pueden contarle innumerables variedades, desde cosas que son rojas y arcillosas, hasta áridas, secas y arenosas. Luego está lo que obtienes cuando desenterras una pradera natural: oscura, rica y aterciopelada, el suelo del que están hechos los sueños. Cuando la granjera de Minnesota, Carmen Fernholz, arrancó un cultivo de prueba de Kernza después de siete temporadas de crecimiento, eso fue exactamente lo que vio.

"Era exuberante, la calidad, la estructura, todo era hermoso", dijo Fernholz.

¿Por qué importa la buena suciedad? Porque significa mucho menos fertilizante sintético en el suelo, lo que reduce las posibilidades de escorrentía química y restaura la materia orgánica natural del suelo. Piense en la "zona muerta" para la vida marina en el Golfo de México, causada en parte por la escorrentía de fertilizantes de la agricultura estadounidense.

El rico suelo refleja el sistema de raíces profundas de Kernza, que puede formarse porque el cultivo se siembra una vez cada cinco años más o menos. Eso contrasta con los principales productos básicos como el maíz y el trigo, cultivos anuales que se replantan cada temporada y contribuyen a la erosión del suelo, el agotamiento de nutrientes y otros problemas ambientales.

La Universidad de Minnesota ha estado trabajando con científicos de un grupo sin fines de lucro en Kansas llamado Land Institute para desarrollar Kernza, que se está domesticando a partir de un pasto de trigo silvestre y perenne. La universidad lanzará sus primeras semillas comerciales de Kernza a los agricultores estadounidenses este verano, financiadas en parte por General Mills.

Para Fred Iutzi, presidente del Land Institute, el trabajo está ayudando a solucionar un problema que comenzó hace unos 10.000 años en los albores de la agricultura.

"Salimos en la dirección equivocada al basar la agricultura en cultivos anuales", dijo Iutzi. "La agricultura solo puede ser sostenible y mantener el suelo a muy largo plazo bajo plantas perennes".

Hay otras plantas perennes en proceso, como una variedad de arroz que crece en miles de acres en el sur de China. Estos cultivos también ofrecen beneficios a los agricultores, que ahorran en semillas. Los costos de combustible también son más bajos, con equipos de plantación necesarios solo cada cinco años. Durante la temporada de crecimiento, los campos de Kernza también se pueden reutilizar varias veces: en la primavera y el otoño, el ganado puede pastar en los brotes verdes. El cultivo también puede proporcionar paja para el forraje.

Kernza aún se encuentra en etapas de desarrollo. Se necesita hacer más trabajo para ayudar a aumentar los rendimientos, lo que le permitiría competir en la producción comercial a gran escala. Eso aún podría estar a 10 años de distancia. Pero empresas como General Mills están listas para entrar en las primeras etapas. El fabricante de alimentos está utilizando el cultivo, que tiene un sabor dulce a nuez, en un cereal de edición limitada llamado Honey Toasted Kernza.

"Sabe muy bien", dijo Tom Rabaey, ingeniero agrónomo senior de General Mills. "Este cultivo, si puede lograr que produzca grano a niveles económicos, podría proporcionar muchos beneficios ambientales".