Así es el fondo que apuesta a microorganismos para crear alimento artificial

Un grupo de organismos microscópicos del Parque Nacional Yellowstone cautiva desde hace mucho a los científicos. Los microbios prosperan a temperaturas extremas y pueden multiplicarse de forma eficiente con recursos limitados. La hazaña ha inspirado a una compañía llamada Sustainable Bioproducts, que reproduce el proceso en un laboratorio y espera llegar a hacerlo a gran escala.

La startup con sede en Chicago dijo el lunes que obtuvo US$33 millones para acelerar la investigación. La firma de capital de riesgo 1955 Capital encabezó la ronda, que comprendió también a Breakthrough Energy Ventures, un fondo de tecnología que se concentra en el clima y cuenta con respaldo de multimillonarios como Jeff Bezos de Amazon.com Inc. y Bill Gates de Microsoft Corp. Michael Bloomberg, fundador y dueño mayoritario de Bloomberg LP, es también un inversor en el fondo.

Sustainable Bioproducts dijo que usa componentes comunes de los alimentos, tales como almidones o glicerina, para alimentar a los microbios, que ya son ricos en proteínas y que entonces se multiplican con rapidez. La proteína resultante, al igual que la carne o la soja, contiene los nueve aminoácidos considerados esenciales en la dieta humana. El producto final, sin embargo, no necesariamente se parecería a la carne. “Podría tener algún parecido con la carne”, dijo Thomas Jonas. “Puede ser sabroso, puede ser dulce, puede ser líquido, puede parecerse a los lácteos”.

La carne de laboratorio se considera la gallina de los huevos de oro, tanto en el caso de las grandes empresas de alimentos como de los inversores que buscan sostenibilidad. Promete una forma de alimentar al mundo más eficiente, más humana y menos nociva para el medio ambiente que la ganadería.

General Mills Inc. y Tyson Foods Inc. se han unido a firmas de capital de riesgo como Khosla Ventures para fundar compañías que desarrollen hamburguesas vegetales o sintéticas. Hasta ahora la categoría no ha logrado salir de un nicho de veganos. Ello se debe en parte a que los productos son caros, pero también a que mucha gente aún no ha superado del todo su escepticismo en relación con los alimentos de laboratorio.

Jonas y Mark Kozubal, cofundador de la firma, nunca se propusieron ser parte de la locura por la carne artificial. Jonas dirigía la división de productos de consumo de una compañía de empaque, y Kozubal estudiaba geomicrobiología en la Universidad del Estado de Montana. Kozubal fundó la compañía en 2013 para concentrarse en energía sostenible y Jonas se sumó poco después. No tardaron mucho en descubrir la oportunidad de los alimentos.

Los curiosos organismos de Yellowstone son conocidos como extremófilos debido a su capacidad para resistir los lagos supercalientes del parque estadounidense. Con la investigación de Kozubal sobre esos microbios como base de su trabajo, Sustainable Bioproducts espera contar con un producto para vender en un plazo de dos años, dijo Jonas. “Los extremófilos aprendieron a ser en extremo eficientes en la utilización de sus recursos”, dijo. “Son muy relevantes en momentos en que la humanidad ya usa una enorme cantidad de recursos para mantener el ineficiente modelo de la proteína animal”.

Andrew Chung, fundador de 1955 Capital, encabezó la inversión en Sustainable Bioproducts, que concluyó el año pasado. La compañía también cuenta con el respaldo de grandes compañías de alimentos. Danone SA, el conglomerado de yogur y propietario del agua Evian, y el gigante agrícola Archer-Daniels-Midland Co. aportaron fondos a la ronda.