Los operadores de café gastan US$7.000 millones en los márgenes en un mes salvaje

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En el estado brasileño de Minas Gerais, el mayor productor de café del mundo, los agricultores y exportadores suelen celebrar la subida de los precios de este producto con cafeína. Este año no ha sido así.

Después de varias cosechas decepcionantes, la fuerte subida de los precios ha dejado a algunos grandes productores luchando por cuadrar sus finanzas tras encontrarse sin suficiente efectivo para respaldar sus coberturas en la bolsa de Nueva York.

Atlântica Exportação e Importação SA, por ejemplo, que dice representar 8% de las ventas de arábica de Brasil, solicitó la semana pasada a un tribunal local más tiempo para negociar con sus acreedores y evitar así declararse en quiebra. La empresa hermana Cafebras Comércio de Cafés do Brasil SA solicita el mismo periodo de gracia de 60 días. Los observadores del sector afirman que no serán las últimas.

«El pánico se ha apoderado del mercado, con rumores de que otras empresas comerciales también podrían enfrentarse a graves problemas», afirmó Marcelo Moreira, especialista en café de Archer Consulting.

Los precios de los futuros de los granos arábica -la variedad preferida para las cervezas de alta gama- se han desbocado, con un salto de alrededor del 70% entre enero y finales de noviembre, hasta alcanzar su nivel más alto en más de cuatro décadas. Desde entonces, los futuros han bajado ligeramente, pero no lo suficiente como para contener el dolor. Cuando suben los precios, los intermediarios exigen a los productores y exportadores de café que aporten más efectivo en forma de depósitos de margen para cubrir posibles pérdidas.

Algunos operadores que vendieron futuros se ven obligados a recomprarlos para alejarse del mercado, lo que hace subir aún más los precios en un círculo vicioso. Moreira calcula que durante el mes de noviembre se realizaron depósitos de hasta US$7.000 millones.

Los precios del Arábica se mantuvieron prácticamente estables el martes, tras subir hasta un 1,6% en Nueva York.

En Montesanto Tavares Group Participações SA, propietaria de Atlântica y Cafebras, el coste de mantener las coberturas se disparó hasta un asombroso 158% de las cuentas por cobrar en noviembre, frente al 74% en mayo, según una presentación judicial vista por Bloomberg News. «Las constantes peticiones de márgenes hacían insostenible la estructura de tesorería a corto plazo», reza el documento firmado por los abogados de Atlântica y Cafebras.

La escalada de los precios del café está llevando al mercado a un punto de ruptura, haciéndose eco de los recientes problemas de otras materias primas clave.

En el caso del gas natural, los precios se descontrolaron tras la invasión rusa de Ucrania, obligando a los gobiernos nacionales a rescatar a algunas empresas europeas. A principios de este año, los futuros del cacao alcanzaron su nivel más alto desde 1960 debido a la escasez de oferta mundial, lo que provocó impagos y litigios entre las empresas comercializadoras. Dado que muchos grandes operadores negocian con varias materias primas, la escalada del café no hace sino agravar su situación.

«Las elevadas tasas de margen suponen una enorme presión financiera, y para las empresas comerciales que tienen contratos tanto de café como de cacao, es un doble golpe», afirma Judy Ganes, presidenta de J. Ganes Consulting.

Además de la tensión financiera, el mercado del café se tambalea por los elevados costes logísticos y la ineficacia. Los vendedores de café han gastado 7 millones de reales (US$1,2 millones) más este año en espacio de almacenamiento adicional y otras tasas portuarias, según la agrupación de exportadores brasileños Cecafé.

Los costes de transporte entre los países productores de café de Asia y los mercados consumidores de Europa también están aumentando en medio de la crisis del Mar Rojo. Además, crece la preocupación de que la próxima cosecha de café arábica sea menor debido a una grave sequía.

«Es el movimiento más agresivo que recuerdo en términos de reajustes de precios internos en una ventana muy corta», escribió en un informe el broker Thiago Cazarini. Entre el aumento de los costes de los préstamos y los costes operativos, «todo está conduciendo a un ambiente estresante, por no decir que mata los negocios.»