La cosecha de cacao parece ser mayor, pero aún no resolverá la crisis del chocolate

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Las cosechas de cacao parecen mejores para la nueva temporada, pero puede que no sean suficientes para reducir mucho los costes del chocolate.

Después de que las malas cosechas en África Occidental provocaran una enorme escasez de granos y agitación en el mercado este año, la atención se ha centrado en cómo se comportará la producción en la temporada 2024-25 que comienza oficialmente la próxima semana. La producción mundial podría superar la demanda en unas 90.000 toneladas, según la media de las estimaciones de 15 analistas y operadores recopiladas por Bloomberg, debido en parte a las mejores cosechas en Costa de Marfil, principal productor.

Las perspectivas más optimistas y la caída del 30% de los futuros del cacao respecto al récord de abril sugieren que lo peor de la crisis puede haber pasado. Pero la crisis obligó a los chocolateros a reducir sus existencias hasta los niveles más bajos de las últimas décadas, y será difícil reconstituir esos inventarios si sólo se dispone de un pequeño excedente. Se corre el riesgo de que los precios se mantengan históricamente altos durante algún tiempo.

El balance del cacao «no tiene margen de error», dijo Eric Bergman, responsable de la mesa de negociación de cacao y café de JSG Commodities, en la Conferencia Internacional del Cacao de la CAA celebrada este mes. Aunque espera un pequeño superávit, «si viéramos un déficit el año que viene, las cosas podrían cambiar muy rápidamente al alza en términos de precio.»

Los futuros se dispararon por encima de los 11.000 dólares la tonelada en Nueva York a principios de este año, después de que las adversas condiciones meteorológicas y las enfermedades de los cultivos perjudicaran a los viejos árboles de África Occidental, donde se cultiva la mayor parte de las habas del mundo. Ello presionó a los comerciantes y obligó a los chocolateros a repercutir los mayores costes en los consumidores, producir tabletas más pequeñas o utilizar menos cacao.

La Organización Internacional del Cacao cifró el mes pasado el déficit para 2023-24 en 462.000 toneladas, el mayor en décadas. Pero los analistas esperan un mercado más equilibrado para 2024-25, ya que las condiciones han sido más favorables últimamente en África, lo que ha beneficiado a la cosecha principal, la mayor de las dos cosechas anuales.

Aun así, hay indicios de que la oferta seguirá siendo escasa. Los futuros se mantienen muy por encima de la media y la ICCO calcula que las reservas mundiales son las más bajas desde 2002. El superávit previsto para la nueva temporada no bastará para que los inventarios vuelvan a un nivel cómodo, y es poco probable que los precios se debiliten de forma significativa a medio plazo, según Jonathan Parkman, jefe de ventas agrícolas del broker Marex Group.

Darren Stetzel, vicepresidente de materias primas blandas para Asia del broker StoneX, señaló que "es probable que el efecto dominó de esta temporada se traslade al nuevo año". "Aunque es probable que mejore la oferta, el mercado de futuros seguirá bajo presión".

Aún queda mucho tiempo para que las condiciones meteorológicas mejoren o perjudiquen las perspectivas tanto de la cosecha principal como de la cosecha intermedia, más pequeña, que se recoge en torno a abril. Las graves inundaciones que han asolado recientemente África Occidental, aunque no han causado grandes daños a las plantaciones de cacao, recuerdan las amenazas meteorológicas a las que se enfrentan los cultivadores.

Además, problemas estructurales como las enfermedades de los cultivos, los salarios relativamente bajos de los agricultores africanos, que frenan la inversión en plantaciones, y la venta de tierras de cultivo para la extracción ilegal de oro amenazan con limitar el repunte de la producción.

Para hacer frente a estos problemas, los mayores productores han subido los precios. El segundo productor, Ghana, anunció este mes que aumentará los salarios de los agricultores en un 45% para la nueva temporada, mientras que Bloomberg informó de que Costa de Marfil está considerando un aumento de al menos el 23%. Aun así, ambos están muy por debajo de los precios del mercado mundial.

El mercado también vigilará de cerca la demanda. Los analistas y comerciantes encuestados por Bloomberg prevén una ralentización del consumo en la próxima temporada, ya que los chocolateros compran menos o recurren a alternativas para reducir costes. La transformación de la judía ha sido sorprendentemente fuerte en lo que va de año, y las próximas cifras trimestrales, que se publicarán en octubre, darán más pistas sobre si se ha mantenido.

"No veremos una fuerte caída de la demanda, sino más bien una erosión gradual y lenta de los volúmenes de cacao utilizados", afirma Fuad Mohammed Abubakar, responsable de Ghana Cocoa Marketing Company UK Ltd., filial del organismo regulador del país. "Se tratará más de que los fabricantes utilicen menos chocolate en sus recetas que de que los consumidores reduzcan su consumo".