Café instantáneo Affinity lleva al grano robusta de hijastro a favorito en el mercado

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El creciente gusto del mundo por el café instantáneo hace que los tostadores sigan recurriendo a la variedad robusta, antaño despreciada por los snobs del café, incluso cuando los precios alcanzan su nivel más alto en medio siglo.

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Los consumidores disfrutan más que nunca de las bebidas instantáneas y para llevar, y el consumo mundial de café soluble va camino de alcanzar un récord este año. Esto está sosteniendo la demanda de granos de robusta, incluso después de que las sequías que afectan a los cultivadores del principal productor, Vietnam, dispararan los precios a su nivel más alto desde la década de 1970.

La subida del robusta disparó los futuros más de un 65% este año, hasta alcanzar un máximo de 4.728 dólares la tonelada el viernes.

La comodidad del café instantáneo conquistó a los consumidores durante los paros provocados por la pandemia, lo que provocó un aumento de la demanda. Aunque el crecimiento disminuyó cuando la gente empezó a volver a las oficinas y cafeterías, "el público que fue conquistado permaneció allí", dijo Aguinaldo Lima, director del grupo brasileño de la industria del café soluble Abics.

"Ahí es donde el mercado se está atascando", dijo Ganes.

El aumento de la demanda -y de los costes- de robusta supone un gran cambio para un sector que hasta hace poco consideraba esta variedad menos deseable. Muchos tostadores también mezclan granos de robusta y arábica, ya que la robusta ayuda a dar al café más cuerpo, pero se asocia con un sabor amargo.

Ajustar la proporción de las dos variedades ayuda a gestionar los costes cuando las interrupciones afectan a partes de la cadena de suministro.

El aumento del coste de la vida en todo el mundo también ha propiciado una tendencia hacia mezclas de café más baratas, mientras que la creciente base de consumidores en China impulsa el aumento de las importaciones de café soluble y de café en general.

Otros productos con alto contenido de robusta también están en alza. El café enlatado o embotellado listo para beber alcanzó en EE.UU. un valor de US$4.000 millones el año pasado, según datos presentados por Keurig Dr Pepper Inc. durante un seminario internacional celebrado en mayo. Según los mismos datos, el mercado crecerá una media del 5% anual durante los tres años que finalizan en 2023.

Un repunte de la demanda de robusta suele incitar a los tostadores a buscar alternativas más baratas en el mercado del arábica. Aunque el café arábica se considera de alta calidad, no todos los granos son iguales. En el mercado físico, los granos de menor tamaño y con más imperfecciones pueden costar menos que los precios de futuros. Los tostadores suelen recurrir a estos tipos de arábica más baratos para sustituir al robusta.

La industria ha comenzado a volver a los grados más pobres de arábica, ya que la prima que el grano lleva sobre el robusta está cerca del más bajo en los datos que se remontan a 2019. Pero "la disminución que estamos viendo es bastante pequeña en comparación con el aumento de precios", dijo Andre Acosta, director de productos básicos de Marex Solutions para América Latina, refiriéndose a la ligera caída en la demanda de robusta.

Volcafe Ltd., uno de los mayores comerciantes de café del mundo, dijo a principios de este año que la demanda de robusta tendría que caer aún más para aliviar los ajustados suministros y pronosticó un cuarto año de escasez en la temporada que comienza en octubre.

Los fabricantes de café corren el riesgo de verse "apretados" entre los elevados costes de los insumos y la reticencia de los minoristas a subir los precios por miedo a perjudicar las ventas, según Bruno Giestas, director comercial del tostador brasileño Realcafé.

J.M. Smucker Co., cuyas marcas incluyen Folgers y Café Bustelo, ya subió los precios de parte de su cartera de café a principios de año. Nestlé SA, propietaria de la marca de café instantáneo Nescafé, se enfrenta a «presiones sobre los costes de los insumos, tanto del café como del cacao», que pesarán sobre los márgenes en la segunda mitad del año, según declaró la Directora Financiera Anna Manz en una conferencia telefónica celebrada el 25 de julio.

"Que el precio se mueva a niveles mucho más bajos que los actuales me parece un poco difícil", afirmó Laleska Moda, analista de Hedgepoint Global Markets.

En algunos casos, el robusta de mayor calidad ha superado incluso los precios del arábica. Nguyen Coffee Supply, de Nueva York, por ejemplo, se abastece de robusta de Vietnam de mayor calidad y precio que los granos de robusta que respaldan los contratos de futuros.

Ese café ha costado más cada año desde la fundación de la compañía en 2018, ya que los agricultores aplican procesos más intensivos en mano de obra, y el tostador está pagando más por robusta este año que por arábica por primera vez, dijo la fundadora Sahra Nguyen.

Algunas empresas están trabajando para mejorar la calidad y el sabor del robusta mediante prácticas de cultivo y recolección, como la recogida manual de las cerezas de café sólo en su punto óptimo de maduración. Según Debbie Mullin, fundadora de Copper Cow Coffee, estas inversiones en robusta vietnamita podrían convertir esta variedad no sólo en un componente rentable de las mezclas de café, sino en una alternativa «realmente sorprendente» a los granos arábica de mayor calidad.

Sobre todo porque es probable que el robusta siga ganando cuota de mercado porque es más tolerante al calor y a las enfermedades que el arábica, aunque ambos granos siguen enfrentándose a importantes riesgos climáticos.

«Siempre he pensado que había un lugar para el robusta de gama alta, y es emocionante ver que tanto los consumidores como los cultivadores también ven la oportunidad», afirma Mullin. «El arábica es cada vez más difícil de cultivar».