Agricultores brasileños se arruinan tras auge del crédito agrícola de US$7.000 millones

Brasil, potencia agrícola, está recogiendo una cosecha extraordinaria tras otra. Sin embargo, los agricultores quiebran a un ritmo alarmante, lo que supone un duro golpe para los inversores en el mercado de financiación de la agroindustria, de US$7.000 millones y en rápido crecimiento.

La caída de los precios del maíz y la soja está provocando impagos, socavando la rentabilidad de los llamados Fiagros, los fondos de inversión brasileños respaldados por créditos agrícolas como intereses, dividendos y pagos por arrendamiento de tierras.

Fondos como Galapagos Recebiveis do Agronegocio y SFI Investimentos do Agronegocio se han desplomado por debajo del valor de sus activos subyacentes después de que los agricultores dejaran de pagar algunos créditos.

Es un giro sorprendente de los acontecimientos para un país que ha visto su agroindustria expandirse rápidamente en la última década - Brasil superó por primera vez a los EE.UU. como el mayor exportador de soja del mundo en 2013 y subió al primer lugar para el maíz sólo el año pasado.

El número de productores que se declararon en quiebra se multiplicó por seis en 2023, según el proveedor de datos de crédito Serasa Experian.

"Hay una oleada de quiebras en el sector agrícola brasileño, y eso es muy preocupante", dijo Paulo Sousa, que dirige las operaciones brasileñas de Cargill Inc, el mayor comerciante de cultivos del mundo. "Esto genera incertidumbre entre los financieros. Mucho dinero nuevo ha entrado en el sector en los últimos años, y eso es un riesgo."

Los Fiagros se introdujeron por primera vez en 2021 y ganaron popularidad entre los inversores minoristas que buscaban altos rendimientos y exposición al sector de más rápido crecimiento de la mayor economía de América Latina. Estos fondos de inversión tenían más de 34.000 millones de reales (US$7.000 millones) bajo gestión en enero, un 43% más que un año antes, según la asociación de mercados de capitales Anbima.

El auge de la agricultura brasileña se financió en parte con estos nuevos instrumentos. Antes de Fiagros, el sector había estado en gran medida excluido de los mercados de capitales, dependiendo de la financiación de bancos y empresas comerciales. El efectivo fresco ayudó a los productores a expandir las plantaciones de soja a un ritmo récord: exactamente 4,6 millones de acres adicionales al año en promedio desde 2019, según la compañía nacional de suministros de Brasil, o Conab.

Aumento de los impagos

Ahora, una racha de impagos está alimentando la preocupación sobre la salud de esos fondos y poniendo en peligro un impulso para ampliar el acceso al capital a través de la titulización de la deuda. Si cada vez más agricultores se declaran en quiebra, también podría suponer un riesgo para la economía brasileña, cada vez más dependiente de la agricultura.

Los grandes bancos, entre ellos Itau BBA SA, están haciendo un seguimiento de los clientes con deuda que vence a corto plazo para renegociar los vencimientos y evitar impagos.

"2024 será un año más difícil", dijo en una entrevista Pedro Fernandes, director de agronegocios de Itaú. "Algunos agricultores tendrán que aplazar el pago de sus deudas".

Los precios de los cultivos llevan bajando desde mediados de 2022, ya que la abundante oferta mundial compensa las interrupciones del comercio provocadas por la invasión rusa de Ucrania. Un indicador Bloomberg de las principales materias primas agrícolas se desplomó casi un 16% el año pasado, la mayor caída en una década. En Brasil, los precios cayeron aún más, con el maíz y la soja cotizando con grandes descuentos respecto a los futuros en Chicago.

Entre las empresas agrícolas que han solicitado la protección por quiebra se encuentra Elisa Agro Sustentavel Ltda., productora de soja y maíz en el estado de Goias. La empresa forma parte de un grupo que vendió 293 millones de reales en bonos locales conocidos como CRA a inversores entre los que se encontraba Galápagos. El Grupo Castilhos, que cultiva unas 222.000 hectáreas en los estados de Bahía y Paraná, también ha dejado de pagar los CRA.

Elisa Agro dijo que está trabajando con acreedores y asesores para encontrar un plan de reestructuración "viable". El Grupo Castilhos no respondió a la solicitud de comentarios.

El número de productores en quiebra - 127 el año pasado - es relativamente pequeño, pero el ritmo al que se están acelerando las solicitudes del Capítulo 11 es "preocupante", dijo Marcelo Pimenta, jefe de agronegocios de Serasa Experian. Además, estas cifras no son más que la punta del iceberg, ya que los agricultores suelen retrasar los pagos, renegociar las deudas e incurrir en impagos antes de solicitar la protección de la quiebra.

Escasez de beneficios

La restricción de la rentabilidad también ha afectado a otros sectores: las ventas de tractores y otra maquinaria agrícola cayeron un 20% el año pasado, la mayor caída en casi una década, y un duro golpe para empresas como Deere & Co. y CNH Industrial NV. El fabricante de pesticidas FMC Corp. y el productor de semillas Corteva Inc. también sufrieron un duro golpe.

AgroGalaxy Participacoes SA, distribuidora de insumos para cultivos, perdió casi 80% de su valor en el último año tras un descenso de las ventas y un aumento de los índices de morosidad. La empresa, respaldada por Aqua Capital, declaró en febrero que solicitaba una exención de los pactos después de que su apalancamiento superara el nivel acordado con los tenedores de deuda.

La industria Fiagro "creció demasiado rápido y ha habido un problema de gobernanza con una exposición excesiva a los productores rurales", dijo Leandro Albuquerque, analista de S&P Global Ratings. La mayoría de los emisores de créditos que respaldan esas inversiones no tienen calificación y no proporcionan ninguna información pública a los inversores.

Agropecuaria Tres Irmaos Bergamasco Ltda., que solicitó la protección por quiebra en diciembre, acordó pagar un asombroso 12,3% anual más inflación a los inversores que compraran sus 36 millones de reales en CRA con vencimiento en 2027. Esta cifra contrasta con el cupón medio del 7,26% de una cesta de 256 bonos denominados en dólares de empresas brasileñas con al menos US$300 millones de deuda pendiente. La empresa no respondió a una petición de comentarios.

"Fiagros se decantó por emisores con elevadas cargas de deuda que son menos capaces de resistir una recesión", dijo Vitor Duarte, director de inversiones de la gestora de activos Suno Asset. Cualquier caída de los beneficios dificultaría el reembolso de la deuda, añadió.

Capital receloso

Galápagos, cuyo Fiagro ya se enfrenta a solicitudes de quiebra e impagos, dijo que los prestamistas se están volviendo más cautelosos.

"Es muy probable que el crédito se restrinja, que los vencimientos sean más cortos y que el capital sea más caro", afirma Carlos Fonseca, socio del fondo con sede en Sao Paulo. "Pero el sector agrícola es sólido. Tenemos muchos grandes productores y empresarios. Creo que este problema se resolverá pronto".

Para Sousa, de Cargill, el riesgo es que desaparezca un crédito muy necesario.

"El capital es asustadizo, y cualquier amenaza podría llevarlo a buscar aguas más tranquilas", dijo. "El capital circulante en la agroindustria es como el oxígeno".