Huracán Helene arrasa todos los cultivos de algodón del sur justo antes de cosecha

Los cultivadores de algodón se enfrentan a devastadoras pérdidas y retrasos a causa del huracán Helene justo cuando empezaba la cosecha, lo que supone el último golpe a los beneficios en un mercado ya de por sí débil.

La tormenta arrasó las regiones algodoneras de Georgia y las Carolinas tras tocar tierra en Florida la semana pasada. Ha causado la muerte de más de 100 personas y una destrucción generalizada, y aún se está evaluando el impacto total de la tormenta.

Entre 400.000 y 800.000 balas podrían perderse a causa del huracán, aunque habrá que esperar al menos de cuatro a seis semanas para tener más datos, según Peter Egli, consultor independiente de la industria algodonera. Ello representaría hasta 5,5% de la producción total de EE.UU. para esta temporada, según un cálculo basado en datos del Departamento de Agricultura estadounidense.

Helene afectó al algodón en su fase más vulnerable, con las cápsulas que contienen semillas y pelusa abiertas y expuestas.

"El algodón de mayor rendimiento y calidad se produce en la parte inferior de la planta, y eso es lo que va a ser más vulnerable a una tormenta como ésta", dijo Camp Hand, profesor adjunto de la Universidad de Georgia que está trabajando con los agricultores para evaluar los impactos. "La mayor parte ya está en el suelo".

El algodón restante más alto en la planta se comportará mejor porque las cápsulas allí no han estado abiertas tanto tiempo, pero probablemente con menor productividad y calidad, dijo.

Los más afectados

Los cultivos del este de Georgia fueron los más afectados, y algunos agricultores sufrieron pérdidas totales, mientras que otros registraron descensos de la producción de entre el 30% y el 50%, según Hand. Algunos campos especialmente escasos no podrán cosecharse en absoluto, ya que el manejo de una cosechadora de algodón en esa situación podría dañar la maquinaria, añadió.

El huracán está agravando un año ya de por sí difícil para los productores de algodón, que prevén que los ingresos en efectivo en 2024 caigan 24% respecto al año anterior debido a la bajada de los precios y los volúmenes de venta, según pronosticó el Usda el mes pasado.

Según Wayne Boseman, Presidente de la Cooperativa de Cultivadores de Algodón de las Carolinas, las explotaciones se enfrentan a "enormes pérdidas" y podrían declararse en quiebra este año. Los agricultores de la región temen que el tiempo húmedo provoque la pudrición de las cápsulas, añadió.

Un grupo bipartidista de legisladores escribió el lunes una carta al Congreso en la que pide que se facilite ayuda federal lo antes posible para "evitar daños económicos profundos y duraderos a la industria agrícola" del sureste.

Sólo un tercio del algodón de Georgia -y la mitad de la cosecha de Carolina del Norte- fueron calificados de buenos o excelentes en la semana que finalizó el 29 de septiembre, según el Usda. Estos porcentajes se redujeron 26% respecto a la semana anterior. Las condiciones de los cultivos también empeoraron en Tennessee y Arkansas.

Los datos «sugieren claramente que el huracán Helene ha tenido un efecto adverso sustancial», aunque la metodología del informe "puede dificultar la cuantificación precisa del impacto de acontecimientos importantes como los huracanes", dijo John Stephens, director en funciones de asuntos públicos del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA.

Un informe mensual que se publicará el 11 de octubre "proporcionará una evaluación más detallada y precisa de los efectos del huracán en las estimaciones de las cosechas nacionales", dijo Stephens. Aun así, «pueden pasar meses hasta conocer el impacto total del huracán Helene».

Retrasos en la cosecha

La cosecha, que suele comenzar a finales de verano o principios de otoño, también podría sufrir retrasos, ya que el cierre de carreteras y el tiempo húmedo dificultan el movimiento y manejo de los equipos. Según Egli, los equipos de recolección no llegarán a los campos hasta dentro de dos semanas.

Las partes afectadas de Mississippi podría ser detenido por cerca de 10 días, con Georgia y Alabama ver paradas más largas, dijo Walter Kunisch, un estratega senior de productos básicos en Hilltop Securities Inc. Con todo, la cosecha nacional "ha empezado bien", dijo Kunisch.

Además, los cultivos tienen potencial para recuperarse si el tiempo se seca, dijo Louis Barbera, socio gerente de VLM Commodities.

"El algodón es muy resistente, pero en esta época del año necesita el sol para blanquear la fibra y secarla", dijo Barbera. "El algodón puede y suele remontar, pero como se suele decir, la luz del sol es el mejor desinfectante".

Los futuros del algodón en Nueva York bajaron el martes, tras subir más de un 1% en la sesión anterior.