Polilla guatemalteca, la principal plaga que afecta los cultivos de papa

Laura Villamizar, directora del laboratorio de control biológico de Corpoica, expresó que este insecto causa pérdidas que oscilan entre el 35% y el ciento por ciento, dependiendo del nivel de infestación, tanto en condiciones de campo, como en tubérculos almacenados.

La experta explicó que las larvas de este insecto son las causantes del daño, dado a que consumen la pulpa de los tubérculos, formando galerías y favoreciendo el desarrollo de patógenos que disminuyen la calidad del producto.

En el país, según la directora del laboratorio de control biológico, el control químico ha sido, en general, ineficiente, además de altamente contaminante, por lo que países como Costa Rica, Venezuela y Colombia han dedicado sus esfuerzos al desarrollo de herramientas de control biológico de la plaga, mediante la utilización de un virus entomopatógeno de la familia de los Baculovirus, con bioproductos que han demostrado su alta eficacia en condiciones de papa almacenada y que están siendo probados para el control durante el cultivo.

A su vez, se ha trabajado con feromonas, principalmente para el seguimiento de las poblaciones de insectos y la toma de decisiones para aplicar medidas de control. Buenas Prácticas Agrícolas (BPA), que incluyan el uso de semillas certificadas, trampas y otras herramientas que pueden ayudar al manejo de la plaga.

En Colombia se ha trabajado durante varios años en la búsqueda de herramientas de manejo de T. solanivora mediante proyectos encaminados al desarrollo de bioplaguicidas a base de Bacillus thuringiensis y baculovirus, del cual hay un producto en polvo para protección de papa almacenada, que tiene registro de venta del Instituto Colombiano Agropecuario, ICA.

Otros proyectos se han adelantado para la búsqueda de variedades resistentes a la polilla, así como el desarrollo de compuestos volátiles de papa que puedan ser utilizados como atrayentes.

De igual forma, se trabaja en la identificación de enemigos naturales como parasitoides y depredadores, y se vienen desarrollando estrategias para interrumpir la cópula mediante el uso de feromonas. Pero lo cierto de todas estas investigaciones es que llegar a estos objetivos depende de la buena ejecución de programas de manejo integrado de plagas y de las buenas prácticas agrícolas.

Con el intenso invierno de los últimos dos años, las poblaciones de la plaga se han reducido de forma importante, pero posiblemente, cuando llegué un verano prolongado, podría volverse a experimentar un repoblamiento de la polilla, lo que inevitablemente afectará los cultivos.

Para Laura Villamizar, pensar que Colombia estará algún día libre de la plaga es difícil, pero espera que con un buen manejo de los cultivos de papa por parte de los agricultores, se puedan mantener las poblaciones por debajo de los umbrales de impacto económico.

Las investigaciones en la búsqueda de herramientas que permitan controlar esta plaga son diversas, y han incluido trabajos biotecnológicos como el mejoramiento genético, destacándose la modificación de variedades de papa mediante la introducción de genes de la bacteria bacillus thuringiensis que desarrollan una proteína tóxica para las larvas de la polilla.

Además de que se ha aprovechado la biodiversidad colombiana, creando bioinsumos bacterianos y vírales con microorganismos patógenos de las larvas, donde han sido caracterizados biológica y molecularmente.

Esto ha permitido que se formulen y utilicen alternativas, en algunos casos con tecnologías de punta como la microencapsulación, los liposomas y los coloides.

Manejo integrado de plagas
El manejo de plagas es un conjunto de estrategias que definen el control que hace parte de la reacción técnica, socioeconómica y de conservación ambiental, como parte del control de las plagas, dado que el ciclo de vida de la polilla, principal insecto que afecta el cultivo de papa, es de 5 a 8 meses.

Algunas técnicas que se realizan en el manejo de plagas son la manipulación, aumento de poblaciones o importación de enemigos naturales; la utilización de agentes microbiológicos; el uso del control fitogenético; implementación de prácticas culturales, y controles mecánicos y físicos a través de diferentes técnicas.