Perros antinarcóticos están siendo usados para detectar problemas en los viñedos

A las 6:30 am en el Valle de Casablanca de Chile, dos perros perdigueros de Labrador llamados Zamba y Mamba están pateando y oliendo pilas de duelas de roble destinadas a barricas de vino. La compañía internacional de fabricación de barriles TN Coopers cuenta con sus notables narices para rastrear compuestos químicos nocivos en la madera, como el TCA (2,4,6-tricloroanisol) y el TBA (2,4,6-tribromoanisol) que podrían contaminar los sabores. Y aromas de vino almacenados en una de sus barricas. Una señal al entrenador de que los perros han encontrado algo trae una recompensa. Después de un período de 30 minutos, descansan y otro equipo asume la rutina.

Los perros dotados representan el floreciente proyecto Natinga de la compañía y ofrecen el último ejemplo de cómo se pueden usar caninos especialmente entrenados para prevenir plagas de viñedos y desastres en bodegas. Michael Peters, el enólogo residente y gerente de ventas en la oficina de Sonoma de TN Coopers, dice: "Son más precisos y efectivos que la tecnología moderna".

El sentido del olfato de un perro es de 10.000 a 100.000 veces más agudo que el de un humano, gracias a los 300 millones de receptores olfativos, en comparación con nuestros 6 millones. La tecnología robótica también se queda atrás. Esto ha llevado a que "el mejor amigo del hombre" se convierta en una herramienta esencial para rastrear a los fugitivos y a las personas atrapadas en los derrumbes de edificios, olfateando la salchicha italiana que creías poder esconder en tu maleta al pasar por la aduana, descubrir bombas antes de que exploten y cazar caro. las trufas

En la industria del vino, los perros se utilizan para detectar TCA y sus parientes, que son la pesadilla de los enólogos de todo el mundo. Un poco de TCA recorre un largo camino y es la causa principal de la "mancha de corcho", un olor mohoso, a moho y de cartón húmedo en los vinos. La mayoría de la gente puede verlo en una concentración de alrededor de 5 partes por billón, el equivalente a unas pocas gotas en una piscina de tamaño olímpico, según Jamie Goode, cuyo libro más reciente es Impecable: Cómo entender las fallas en el vino.

Y está lejos de ser solo un problema de corcho, dice Peters. "También puede contaminar la madera utilizada para duelas de barriles, mangueras de plástico, bombas, tapones de silicona [los tapones de los barriles de vino], agentes de acabado e incluso infectar toda una bodega".

Los riesgos financieros son altos, y cuanto antes se identifican, más rápida y barata es la solución. En diciembre pasado, por ejemplo, la bodega Opus One de Napa demandó a uno de sus proveedores de barriles franceses por más de $470,000, alegando que 10 barriles habían sido contaminados con TCA, dañando 590 galones de su cabernet de US$325 por botella.

TN Coopers aprendió esta lección hace una década, cuando compró madera para barriles que luego resultó contaminada. "Tenemos trazabilidad, por lo que podríamos recordar a todos ellos", dice Peters. En busca de una solución preventiva, los propietarios buscaron el consejo de un amigo que trabajaba en el entrenamiento de perros para detectar bombas y drogas en los aeropuertos. ¿Podrían los perros ayudarlos también?

Después del entrenamiento, los dos primeros laboratorios, Ambrosia y Odysé, comenzaron la patrulla de patas. Luego vino otro, Moro, y el año pasado Zamba y Mamba se unieron al equipo de vigilancia. Un entrenador trabaja con ellos diariamente, y los perros saben que es hora de una inspección seria cuando se pone sus arneses negros.

Ahora, antes de que la empresa cargue sus barriles en un contenedor de envío para el transporte a las bodegas de todo el mundo, los perros se aseguran de que no haya TCA, TBA u otras moléculas dañinas de cloroisisol o bromoanisol en su interior. Los clientes de las bodegas en Chile solicitan regularmente que los perros verifiquen el estado de sus bodegas como un servicio de apoyo lateral. Se está entrenando un nuevo grupo de cachorros; el próximo año traerán sus narices húmedas y en sintonía a los clientes de California y otros lugares. "No creo que nos dimos cuenta de lo valiosos que serían", dice Peters.

Los perros también resultan ser un arma esencial en las guerras de los cultivadores de uva contra las plagas y enfermedades de los viñedos.

Michael Honig, propietario de la bodega Honig de Napa, trabajó con Bonnie Bergin, una educadora que dirige la Universidad de Estudios Caninos Bergin en Sonoma, en un proyecto para detectar bichos que se alimentan de vides y finalmente los matan. Son casi invisibles a simple vista, solo un poco más grandes que la cabeza de un alfiler, y se esconden bajo la corteza y las raíces.

Mientras que los perros que huelen drogas a menudo son pastores alemanes, Bergin trabaja con Labs, golden retrievers y cruces. Ella los entrenó para olfatear la feromona de las chinches harineras, vid por enredadera, y para ladrar o hacer contacto visual con un entrenador o enólogo cuando encuentren uno afectado. "Si contraes los insectos temprano, puedes tratarlos fácilmente sin cubrir el viñedo con pesticidas", dice Honig. “Usar perros es orgánico”, no literalmente, pero limita los tratamientos químicos solo a la vid afectada.

Bergin quiere expandirse en el viñedo lo que los perros pueden hacer. Su última idea es enseñar a los perros a olfatear nidos de chaquetas amarillas, que chupan el azúcar de las uvas. Todavía falta mucho para probar el concepto. Primero, Bergin tiene que descubrir cómo entrenar a los perros para estar alerta al nido sin acercarse tanto que las chaquetas amarillas los pican. Eso llevará financiación.

Sonja Needs, investigadora australiana de viticultura y ciencia animal, señala que los perros tienen múltiples ventajas: son versátiles, rápidos y, una vez entrenados, pueden aprender fácilmente a identificar 12 o más aromas.

Trabajó en la Universidad de Melbourne en la formación de un border collie para detectar la peor plaga de la vid, la filoxera, que diezmó los viñedos europeos en el siglo XIX. No fue facil

"Los insectos tenían que ser desenterrados, recién salidos de un viñedo infestado", necesita un correo electrónico de Pursuits para explicar. Pero solo se necesitaron dos sesiones de entrenamiento de 20 minutos para que los perros demostraran que podían captar el olor de los insectos. Ella espera obtener fondos para ampliar el proyecto piloto. Científicos de investigación en Agriculture Victoria, una agencia del gobierno australiano que proporciona políticas e investigaciones para empresas agrícolas, también están persiguiendo la idea, con la esperanza de desarrollar un método de detección rápida que pueda usarse en viñedos antes de que la filoxera en realidad dañe las vides.

En el futuro, los perros como Zamba y Mamba tendrán que competir con los rastreadores robóticos, un tema discutido en el Simposio de Seguridad de Aviación Global celebrado en Montreal en diciembre pasado. Es objeto de investigación a nivel mundial. India ya está planeando lanzar esos perros mecánicos, diciendo que son capaces de detectar explosivos.