La exportación de panela aumentó 16% durante 2021 con ventas por US$17 millones

Después del mercado cafetero, la panela es la industria agrícola que mayor genera empleo en el país. Según Fedepanela, se calculan que existen 350.000 familias paneleras, 22 departamentos y mas de 564 municipios que se dedican a comercializar este producto dentro de Colombia.

Se estima que en 2020 se exportaron 12.000 toneladas y el año pasado la cifra se incrementó 16%, lo que aporta 1,4% al nivel de producción nacional de este producto con US$17 millones.

ARTÍCULO RELACIONADO

Estas son las marcas locales que le están dando una nueva vida a la tradicional panela

Esa producción a nivel nacional e internacional está conformada en 80% por micros y pequeños emprendedores, y tan solo 20% de medianos y grandes compañías. Se calcula que son 14 los productores de panela que pertenecen a esta minoría cuya posición en el mercado se encuentra en las grandes superficies de la economía agrícola.

En términos generales, este producto es usado para diferentes fines y puede llegar a ser muy saludable para la salud de las personas por medio de la creación de diferentes productos. Por ejemplo, la panela que es orgánica es un producto que no se modifica genéticamente en la caña de azúcar y puede llegar a aportar 14 vitaminas y 13 minerales.

En el marco del Reinado Nacional de la Panela, realizado en Villeta, LR habló con algunos productores de la zona para conocer en términos económicos lo que implica la producción de panela y todo lo que gira en torno a su industria.

Materias primas y costos de los equipos

La materia prima principal en la industria panelera es la caña de azúcar. Se pueden utilizar insumos como los aceites vegetales, la cal alimenticia y materiales naturales para imprimir un sello en la producción como el bálsamo o el suplemento de la corteza de los árboles llamado guásimo.

ARTÍCULO RELACIONADO

Fedepanela se trazó la meta de 100.000 toneladas de producción para el año 2030

En costos de producción, la caña de azúcar representa 95% y los otros ingredientes 5%. A nivel micro, pequeño y mediano el sistema de mulas es indispensable para generar el acopio de la caña de azúcar, estando cotizadas en el mercado con precios que oscilan entre $3 y los $6 millones. De igual forma el trapiche es indispensable para poder trabajar en esta industria y se pueden conseguir desde $25 millones.

Algunas referencias conocidas de trapiches para la producción panelera son los sencillos que su sistema reductor o transmisión va adaptado al cabezote o sistema de molienda. También es posible encontrar algunos acoplados que tienen su sistema reductor de velocidad separado del sistema de molienda. En Colombia, la mayoría de trapiches que se usan son operados a base de gasolina, siendo muy pocos los que son impulsados a través de electricidad.

En el caso de las baterías de los trapiches, su costo puede registrarse entre $3 y $8 millones. Los pequeños productores recomiendan no depender de las baterías porque en algunas zonas del país tener una planta eléctrica tipo lister ayuda a minimizar la inconsistencia de energía existente en los diferentes municipios.

Para el sistema de evaporación se pueden usar calderas en acero inoxidable, junto con una batea que ayuda en el proceso combustión. Las calderas en el mercado pueden oscilar entre $3 millones y $10 millones. En el caso de la postproduccion se pueden trabajar selladoras, basculas y otros instrumentos que varían acorde a las capacidades y recursos del productor panelero.

Algunas personas están innovando en la producción de panela con el uso de tecnología como las calderas a vapor o el uso de hornillas a partir del bagazo verde. Con la implementación de este tipo de instrumentos buscan evitar el proceso de secado y cualquier plaga que se pueda generar en el trapiche.

Proceso de producción

El proceso empieza con la siembra de la caña que dura aproximadamente entre uno a dos años. Por sus cualidades es preferible cultivarla en tierra caliente, y aunque se pueda cosechar en tierras frías, la panela de zonas sin calor tiende a tener más humedad y a ser más melcochuda. Se recomienda manejar la siembra en lugares donde el clima llegue entre 25° y 30° C.

Después del tiempo de siembra, se hace el proceso de cosecha que puede ejecutarse de forma manual a través de machete con el objetivo de partirla en pedazos y cargarla en las mulas para poder hacer el acopio de la misma en el trapiche. De esta forma empieza el proceso de producción.

Luego se pasa por el trapiche para extraer el jugo de caña que se limpia antes de empezar la rutina de evaporación con productos como el sulfato de calcio. Esta última etapa mencionada dura aproximadamente 40 minutos a temperaturas altas, logrando de esta forma convertir tan solo 10% del agua que se extrae del jugo de caña en panela.

ARTÍCULO RELACIONADO

El aguardiente colombiano que llegará a China gracias a la llamada ‘Ley de la panela’

La panela en bruto sale en polvo y a partir de ese insumo se hacen procesos de transformación para fabricar productos derivados. Con la panela pulverizada se puede hacer te saborizado y a partir de la miel que queda se pueden sacar dulces de panela energéticos. De igual forma con el jugo de caña se pueden hacer cervezas y licores como el ron o el aguardiente.

Empaquetado, transporte y distribución

Para la panela, es posible manejar un sistema de empaquetado a través de lonas para los sacos y por medio de bolsas para exhibición, aunque en la actualidad los precios que manejen este tipo de insumos no favorezcan a los productores. Se estima que en el mercado una lona antes valía $650, pero en la actualidad está alrededor de los $1.150 por la inflación y el dólar.

El transporte del producto en un país como Colombia es complicado porque las vías no cuentan con una infraestructura que permita una extracción eficaz de los desarrollos en las zonas de producción. En el caso, por ejemplo, de un departamento como Cundinamarca, el Invima ha registrado la mayor presencia de productores pequeños con trapiches certificados por esta institución que superan los 1.000. Este sector es el que se ve más afectado a la hora de transportarse con el estado de las vías en muchas zonas.

Por otro lado está el costo de exportación; mientras que enviar un contenedor de 20 pies al puerto de Buenaventura está en promedio sobre $4 millones, el precio de envío de un container desde Colombia hacia España cuesta $3 millones.

Respecto a los precios, una libra de panela en Estados Unidos por Amazon se encuentra entre US$8 y US$10. En Europa la panela pulverizada está, en promedio, sobre US$5 o US$6. La gran mayoría de panelas que se encuentran en el extranjero son tradicionales con formas redondas, cuadradas o en pastillas. A nivel nacional, en cambio, es posible encontrar este producto en el mercado entre $2.500 y $3.500 la libra y en el caso de que sea orgánica esta puede llegar a costar hasta $8.000.