Escasez de huevo en el Reino Unido muestra problemas en el suministro de alimentos

En Gran Bretaña, el humilde huevo ha sido víctima de una serie de interrupciones que han llevado a estantes vacíos en algunas tiendas.

Los supermercados están racionando las ventas, los panaderos contemplan alternativas y los agricultores exigen la acción del gobierno. Más allá del impacto inmediato, la crisis revela de manera más amplia cómo las estructuras en los mercados de alimentos pueden alterarse fácilmente.

Para los consumidores, significa que las suposiciones simples no deben darse por sentadas. En este momento, eso es huevos disponibles para el desayuno. La próxima semana o el próximo mes, podría ser otro elemento básico.

“Lo que se ha estado manifestando en el mercado del huevo en este momento podría aplicarse igualmente al mercado de la fruta, al mercado de los granos o al mercado de la carne”, dijo Tim Lang , profesor emérito de política alimentaria en la City, Universidad de Londres. “No se necesita mucho para empujar un sector en particular al límite. Y creo que eso es lo que estamos viendo”.

La ansiedad por los huevos no es un fenómeno británico. La invasión de Ucrania por parte de Rusia ha provocado un aumento vertiginoso de los precios de los cereales, los fertilizantes y la energía, insumos agrícolas clave.

Los costos más altos de alimentación de pollos han reducido los márgenes de los agricultores. Y además de eso, un brote de gripe aviar está causando estragos en franjas de EE.UU. y Europa, provocando la matanza masiva de aves de corral. Los precios de los huevos encabezaron la lista de inflación de alimentos de EE.UU. el mes pasado, mientras que en Hungría el gobierno está limitando los precios .

Pero es en el Reino Unido donde algunos estantes de los supermercados están vacíos y los consumidores ahora están preocupados por los suministros antes de Navidad.

El Reino Unido ha disfrutado de costos de alimentos relativamente bajos durante años gracias a la competencia feroz entre los supermercados. Pero el sistema se está resquebrajando bajo la presión de la inflación, lo que expone una frágil relación entre los minoristas y sus proveedores. Para Lang, autor de Feeding Britain , es una ilustración perfecta de cómo pueden aparecer tensiones en los sistemas de suministro "justo a tiempo".

“Creo que el panorama general se aplica a casi todo”, dijo. "Estamos viendo que la economía 'justo a tiempo' vuelve a casa para descansar".

Los agricultores dicen que a medida que los costos se han disparado, eso no se corresponde con lo que obtienen por sus productos. En una encuesta de miembros de la Asociación Británica de Productores de Huevos de Corral, un tercio está reduciendo los rebaños de gallinas o haciendo una pausa o abandonando la cría de huevos por completo.

“La inflación está aquí, lamentablemente”, dijo Phill Crawley, un criador de huevos con sede en Leicestershire y vicepresidente de la junta avícola de la Unión Nacional de Agricultores. “Y no se pasó de vuelta a través de la cadena. Lo que necesitamos como agricultores es esta transparencia y equidad a lo largo de la cadena de suministro”.

El lunes, la NFU pidió una investigación gubernamental urgente sobre si declarar “condiciones de mercado excepcionales” y brindar ayuda a los agricultores. Según su presidenta, Minette Batters, los precios más altos de la energía, las interrupciones en la cadena de suministro y el peor brote de gripe aviar registrado no pueden por sí solos explicar los estantes vacíos.

Los supermercados "saben que deben pagar un precio sostenible a los productores de huevos, pero están limitados por la cantidad de costos adicionales que pueden trasladar a los consumidores durante una crisis del costo de vida", dijo Andrew Opie , director de alimentos y sostenibilidad del British Retail Consortium. .

La contracción de la inflación también puede estar jugando un papel al obligar a los compradores con problemas de liquidez a pasar de la carne a fuentes de proteínas más baratas, como los huevos. Además, la demanda de huevos suele ser mayor durante el invierno, especialmente en Navidad.

Y para la agricultura, a menudo no existe una solución rápida para una escasez de suministro. Los granjeros no pueden encender otra línea de ensamblaje o modificar un programa de producción.

“No estamos haciendo artilugios para latas de cerveza”, dijo Crawley. “Tenemos animales vivos creando un producto natural. La gallina pone lo que la gallina pone”.