“El sector de la caña genera 286.000 empleos entre directos e indirectos en Colombia"

Claudia Calero Cifuentes es la presidenta de Asocaña, el gremio que reúne a 12 ingenios azucareros y cultivadores de Colombia, que producen azúcar, etanol y energía. Ella habló de cómo le fue al sector el año pasado.

¿Qué balance hacen del sector de la caña en 2024?

Es un balance positivo tanto en términos de producción como en el impacto de las acciones que adelantamos por el bienestar de las comunidades y el cuidado del medio ambiente. En el primer aspecto, tras varios años de afectaciones en la productividad debido a la variabilidad climática, en 2024 logramos revertir esta tendencia con un incremento del 6% en la molienda de caña, que alcanzó 22,1 millones de toneladas; con esta materia prima produjimos 2 millones de toneladas de azúcar, de las cuales 574 mil se exportaron a más de 60 países; 406 millones de litros de bioetanol para oxigenar la gasolina y cogeneramos 1.876 GWh de energía eléctrica a partir del bagazo de caña, 858 GWh de los cuales fueron enviados al Sistema Interconectado Eléctrico para iluminar a los colombianos, esto es 5,7 % más que en 2023.

En materia social avanzamos con programas de fortalecimiento a las economías locales, obras de infraestructura vial y educativa y firmamos un importante convenio con el Ministerio de Agricultura y las comunidades del norte del Cauca, para fortalecer las cadenas de cacao, panela y café en esta región. Sin duda un hito importante en el objetivo de mejorar la convivencia, aportar al bienestar y al progreso de una zona de nuestro país con un contexto bastante complejo.

Por otra parte, 2024 fue el año en el que nos comprometimos como sector en la creación de un corredor biodiverso de 980 km a lo largo del río Cauca entre el norte del Cauca y Risaralda, que conectará 13 ríos tributarios y 80 humedales con este importante afluente. Será una ‘autopista’ para la fauna y flora de nuestra región.

¿Qué expectativas tienen para 2025?

En 2025 esperamos continuar en la senda de la recuperación de productividad de campo y retornar a los niveles de producción históricos de cerca de 23 millones de toneladas en molienda de caña. Esperamos también un gran dinamismo en la actividad exportadora y, en el ámbito local, en el consumo interno de azúcar por cuenta de la recuperación de industrias que usan este alimento entre sus materias primas.

Asimismo, buscamos la consolidación y fortalecimiento de los programas sociales y ambientales que tenemos, por supuesto haciendo hincapié en los que iniciamos el año pasado, como la ‘Apuesta por el Norte del Cauca’ y el ‘Corredor Biodiverso’.

¿Cómo la violencia, por ejemplo en el Cauca, afecta la producción?

La violencia, la inseguridad y la falta de justicia siguen siendo los pendientes del Estado colombiano con la ruralidad y el norte del Cauca, pero también el resto del valle del río Cauca, no son ajenos a esto. La principal afectación que tenemos, que es la que más nos preocupa, es la integridad de nuestros trabajadores.

En 2024 tuvimos 375 casos de inseguridad dentro de la agroindustria de la caña, entre los cuales hubo 2 asesinatos de trabajadores, 8 secuestros, hostigamientos y hurtos. Nuestros trabajadores viven en zozobra permanente y por eso reiteramos en todos los escenarios posibles el llamado al Gobierno Nacional y a la justicia para que tomen las medidas que garanticen la seguridad de los trabajadores del campo y de las comunidades, pues ellos también hacen parte de esas comunidades de la región. No puedo dejar de llamar la atención sobre la reciente alerta temprana emitida por la Defensoría del Pueblo por la situación de seguridad en Pradera y Florida, donde la disputa entre grupos armados ilegales está poniendo en riesgo a la población y al tejido productivo.

La cercanía con el Cauca y la consolidación de corredores estratégicos de movilidad ilícita hacen urgente el fortalecimiento de la seguridad en toda la región suroccidental del país. No podemos permitir que esta crisis escale como ocurrió en el Catatumbo, donde la falta de respuesta oportuna dejó a las comunidades en un escenario de violencia sin control.

¿Cuántos empleos genera la caña y cómo el sector dinamiza la economía del país?

Generamos 286.000 empleos entre directos e indirectos y en los más de 50 municipios donde operamos, 6 de cada 10 familias están vinculadas con la agroindustria de la caña. Esta es una agroindustria que ha sido pilar fundamental para el desarrollo de la región y del país, representa el 0,6% del PIB nacional y el 2,4% del PIB agrícola.

Por nuestros encadenamientos productivos somos clave en la dinamización de la economía regional: el 95 % de nuestros bienes, insumos y servicios son de orden local y nacional, demandamos insumos por un valor superior a los $7 billones y pagamos salarios por un monto cercano al billón de pesos. Además, según Fedesarrollo por cada peso invertido en producción, se generan $9,20 adicionales en la economía nacional.

¿Qué tan buena es la caña que se produce en Colombia en comparación con la región?

Los colombianos deben estar muy orgullosos de su agroindustria de la caña. Somos tan solo el 1,4 % de la producción mundial, pero nos sostenemos en un mercado muy competido por la calidad de nuestros productos y por los resultados que tenemos gracias a la ciencia, la tecnología y la innovación. Esto ha hecho que la agroindustria de la caña de Colombia sea la más productiva del mundo en cuanto a toneladas de caña y de azúcar por hectárea y también somos ejemplo en procesos de economía circular, sostenibilidad y calidad.

¿Qué tanto afecta los fenómenos de El Niño y La Niña a la producción de caña?

Sin duda la variabilidad climática afecta mucho el agro colombiano. Para esto nos hemos venido preparando con nuestros ingenios y el Centro de Investigación de la Caña de Azúcar en estrategias que nos permitan mitigar sus efectos y mantener las productividades.

En este sentido, por ejemplo, contamos con una importante red de monitoreo hidrológico para la medición de los caudales de los ríos, que nos permiten tomar decisiones informadas y oportunas sobre el uso del agua, tanto cuando hay épocas de verano como cuando hay temporadas invernales. Llevamos varios años realizando acciones y obras de prevención y mitigación de riesgos para tratar de reducir al mínimo las afectaciones por esta variabilidad climática.

¿Cómo hacen para mantener la producción respetando la sostenibilidad?

La sostenibilidad y el uso eficiente de los recursos naturales es algo de lo que estamos convencidos desde hace décadas, no en vano este sector es líder en economía circular. Aprovechamos todo lo que sale de la caña y lo volvemos un producto o subproducto, por ejemplo, las vinazas que salen del proceso de destilación del bioetanol son convertidas en abonos que retornan a los campos de caña. Asimismo, de la mano de nuestro Centro de Investigación de la Caña de Azúcar, Cenicaña, estamos constantemente revisando los procesos tanto en campo como en fábrica para un uso eficiente de los recursos naturales.

Es así como hemos logrado una disminución del 50 % del consumo de agua para riego en la última década, contamos con recirculación del agua en las fábricas, no usamos ningún tipo de plaguicidas en el cultivo porque tenemos control biológico, por nombrar algunas de las acciones que estamos adelantando. A esto se le suman las iniciativas que tenemos por fuera de nuestros procesos productivos, como el Fondo Agua por la Vida y la Sostenibilidad de los ingenios azucareros, con el que estamos cuidando 26 cuencas hidrográficas en la parte alta de las montañas de la región.

En relación con exportaciones, ¿cómo están las cifras y cuáles son los países a lo que más se exporta?

De las 2 millones de toneladas de azúcar que produjimos en 2024, 574.000 toneladas fueron exportadas a más de 60 países. Esto significó al país divisas por US$422 millones. Los principales destinos de exportación son Estados Unidos, Chile, Haití, Ecuador y Perú.

¿Cómo hace Asocaña para ser amigable con el medio ambiente?

Desde Asocaña lideramos estrategias sectoriales en este sentido, junto a nuestro centro de investigación y los ingenios azucareros, tanto en procesos productivos como por fuera de ellos. Un ejemplo de esto es el Fondo Agua por la Vida y la Sostenibilidad, con el que estamos protegiendo 26 cuencas hidrográficas, en las que hemos intervenido más de 14.100 hectáreas y sembrado más de 1.100.000 árboles.

También nos hemos comprometido con el establecimiento de un corredor biodiverso a lo largo de 890 km que unirá el rio Cauca, 13 de sus ríos tributarios y 80 humedales. Son 6.500 Has protegidas donde la flora y la fauna tendrán las condiciones para su conservación. Estas y otras acciones en esas áreas protegidas han permitido que encontremos en las cuencas mayor estabilidad de los caudales, menor pérdida de suelo, entre muchos otros resultados importantes para la seguridad hídrica de la región.

La producción de bioetanol

En relación con este tema, Calero cuenta que “en 2024 produjimos 406 millones de litros de bioetanol a partir de la caña de azúcar para oxigenar la gasolina de los colombianos. Esto es 23,5% más que en 2023. El bioetanol colombiano, debido a los altos estándares que tenemos en términos ambientales, es el que más reduce las emisiones de gases efecto invernadero, lo hace en 74% respecto a la gasolina. Sin embargo, nos tiene muy preocupados que el 52% del bioetanol consumido en el país es importado, pues esto pone en desventaja a la agroindustria nacional”.