Crece la tendencia de consumo de alimentos vegetarianos y veganos en Colombia

Contrario a la creencia de varias personas, ser vegetariano o vegano no quiere decir alimentarse exclusivamente con leche de almendras y vegetales, pues la creciente tendencia en el mundo hacia ese tipo de dietas por razones de salud, consciencia ambiental o sobre el bienestar animal, ha llevado, entre otros, al desarrollo de sustitutos de proteínas animales, como la carne o el pollo, por homólogos a base de proteínas vegetales.

A pesar de que no abundan las cifras sobre esta tendencia, algunos datos corroboran el crecimiento y el potencial del mercado de este tipo de productos a nivel global. Por ejemplo, la firma Euromonitor reportó que el consumo mundial de productos veganos y vegetarianos en 2016 fue de US$51.000 millones, mientras que la venta de alimentos saludables en 2017 ascendió a US$1 billón. En la misma línea, Acumen Research estimó que, para 2026, el tamaño de este mercado a nivel global será de aproximadamente US$24 billones.

Por su parte, la National Academy of Sciences presentó un estudio en el que estima que si un grupo significativo de personas adoptara un estilo de vida basado en plantas podría reducirse la mortalidad global entre 6% y 10%, mientras que las emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI) bajarían entre 29% y 70%. Estas cifras, entre otras, llevaron a la academia a concluir que el beneficio económico de la masificación de estos estilos de vida estaría entre US$1 billón y US$31 billones, equivalente a un rango entre 0,4% y 13% del PIB mundial estimado para 2050.

Esta tendencia también viene creciendo aceleradamente en Colombia, donde cada vez hay una mayor variedad de productos vegetarianos y veganos, y no solo en la categoría de alimentos y bebidas. Así lo explica Sebastián Hernández, CEO de SuperFüds, una plataforma de distribución de productos saludables y orgánicos, que busca dar visibilidad y promover el consumo de marcas emergentes que tienen este tipo de oferta: “el consumidor, en Colombia pero también en el mundo, es cada vez más educado, creo que estamos asistiendo a una transición donde el consumidor es cada día más consciente de su impacto en el medio ambiente, y quiere que esa huella sea positiva, por eso este tipo de alternativas resultan cada vez más atractivas”.

Su afirmación está respaldada en el crecimiento de su compañía, que desde su lanzamiento en 2016 ha visto un incremento de 55% mensual en su comercio en línea en la categoría de alimentos y bebidas, en la que ha facturado más de US10 millones en cuatro años.

La consolidación de esa tendencia ha llevado a que algunas marcas nacionales, tradicionalmente enfocadas en el segmento de cárnicos, hayan empezado a explorar los sustitutos de proteína animal para incorporarlos en sus líneas de productos, no solo para responder a una demanda en aumento, sino también por la oportunidad de negocio que supone. Es, por ejemplo, el caso de Zenú, que lanzó dos productos vegetarianos a través de Pietrán.

“Los productos Veggie Burger y Veggie Bites de Pietrán fueron lanzados al mercado colombiano en el 2018, atendiendo las necesidades de consumidores y tendencias saludables de contar con más opciones de proteína adicionales a la carne y variar su alimentación en la semana. Desde entonces, son productos con una excelente aceptación en el mercado con importantes crecimientos en ventas, donde el consumidor valora que una marca de gran posicionamiento en el mercado como lo es Pietrán se preocupe por ofrecer excelentes productos de acuerdo a las necesidades de sus consumidores actuales y potenciales y visualizar las tendencias del mercado como una oportunidad para expandir su propuesta de productos hacia otros públicos”, explicó la empresa, que además anunció que está en sus planes la ampliación del portafolio de productos veggie.

Este fenómeno, sin embargo, no es exclusivo de los alimentos y bebidas que se consumen en los hogares, pues se viene verificando también, y cada vez con mayor fuerza, en el sector de restaurantes. “Hace un año hicimos un estudio sobre los restaurantes vegetarianos y veganos, porque aunque muchos no lo veían tan importante notamos una creciente inquietud frente a esos temas, y nos dimos cuenta de que, efectivamente, la oferta ha crecido de forma muy notable como respuesta a esas nuevas dinámicas de consumo del lado de la demanda”, explica Guillermo Henrique Gómez, presidente de la Asociación Colombiana de la Industria Gastronómica (Acodres).

De hecho, el estudio muestra que en el país había, en 2019, 528 restaurantes con oferta parcial o totalmente vegetariana y/o vegana en el país, de los cuales 175 estaban ubicados en Bogotá, 94 en Antioquia y 42 en el Valle del Cauca. Esto, según el directivo de la agremiación, porque en las grandes urbes hay un número importante de estudiantes universitarios y recién egresados, y este grupo poblacional es más propenso a un estilo de vida saludable en el que se priorizan las preocupaciones por el medio ambiente y el bienestar animal.

Sin embargo, contrario a lo que podría pensarse, no se trata de una tendencia concentrada entre los jóvenes de cierto nivel educativo de los grandes centros poblados, por el contrario, es una tendencia que se viene consolidando en todo tipo de municipios.

“Una de las principales razones que encontramos para explicar este crecimiento es que los turistas extranjeros demandan cada vez más este tipo de productos, y eso llevó a que los principales destinos de turismo internacional empezaran a incorporar este tipo de productos en sus menús y a que nacieran cada vez más negocios especializados en este tipo de oferta. Un gran ejemplo es Palomino, donde hay una cantidad de restaurantes exclusivamente veganos y vegetarianos”, agrega Gómez.

Todo esto, entonces, muestra el potencial de un mercado que promete seguir creciendo.

El veganismo en otras categorías

A pesar de que la mayoría de personas asocian el veganismo con un tipo de dieta, quienes lo entienden como un estilo de vida han extendido sus principios a varios ámbitos de la vida cotidiana, lo que naturalmente ha impacto sus hábitos de consumo. Por eso, más allá de la categoría de alimentos y bebidas, el consumo de productos basados en plantas viene creciendo también en sectores como hogar, con productos para la limpieza como lavaplatos, cuidado personal, en el que se encuentra cada vez mayor variedad de jabones, cremas o shampoo, y productos cosméticos.

“Nuestros nietos nos van a preguntar si comíamos carne”

Sebastián Cotes es el CEO de Sannus Foods, una compañía que desde el año pasado importa a Colombia los productos de origen vegetal más reconocidos a nivel mundial, entre ellos la hamburguesa de Beyond Meat, la primera compañía de este tipo que salió a cotizar en Wall Street, que quintuplicó su valor a un mes de su lanzamiento.

¿Cómo ha crecido el mercado de productos vegetarianos y veganos en el mundo y en Colombia?
La dimensión del mercado apenas está empezando. Entre mayo de 2019, cuando iniciamos a vender en Colombia, y mayo de 2020, hemos tenido un crecimiento de más de 800% en el país. A nivel mundial está pasando lo mismo, por ejemplo, en Estados Unidos el mercado está teniendo un crecimiento de 260%, sin duda es la categoría de alimentos que a mayor ritmo está creciendo y que mayor potencial de crecimiento tiene.

¿Por qué cada vez más gente migra a esas opciones?
Es una combinación de varios factores: por una lado, hay una mayor consciencia sobre el impacto que tenemos en el medio ambiente, y cada vez más personas sienten sensibilidad sobre el bienestar animal, yo creo que en el futuro nuestros nietos nos van a preguntar si comíamos carne; pero por otro lado los productos que ahora hay son mucho mejores. Antes era difícil encontrar productos vegetarianos y no había tanta variedad, hoy en día los productos que hay se prestan para que la experiencia sensorial sea excelente, son mucho más ricos.

¿Cuál es el impacto ambiental de la carne?
Dependiendo del estudio que lea el impacto en la generación de GEI por parte de la agricultura animal a nivel mundial está entre 17% y 51%. Lo que sí es claro, en todos los estudios, es que lo que más emisiones de GEI genera es la agricultura animal.

¿Cómo nace Sannus?
Empezamos a vender en mayo de 2019 pero la empresa se gestó a principios de 2018, cuando los socios decidimos crear esta línea de importación de productos innovadores, y buscar referentes en la industria de bebidas y alimentos en Estados Unidos de productos veganos que acá en Colombia no se conseguían. En agosto de 2018 nos ganamos la distribución exclusiva de Beyond Meat, luego de las otras marcas que manejamos, y ahí montamos todo para empezar a vender desde 2019.

¿Qué productos tienen?
Con nuestros productos intentamos llenar vacíos que vemos en el mercado. Por ejemplo, la oferta de quesos veganos es limitada, entonces tenemos, de Daiya Foods el queso cheddar y mozzarella. Tenemos la marca de pollo vegano más reconocida, que es Gardein, y estamos orgullosos de que vamos a lanzar el primer pollo vegano en Colombia, un país donde se consumen cerca de 720 millones de pollo al año. Finalmente, tenemos también los helados de Artic Zero en dos sabores. Esto, por supuesto, además de nuestro producto emblema, que es la hamburguesa de Beyond Meat.

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¿Cuántos productos distribuyen al mes?
Estamos alrededor de 18.000 unidades mensuales de productos, siendo la hamburguesa el producto estrella, porque tenemos alianzas con cadenas como Presto y Sierra Nevada, que nos generan mucho volumen. Solo en junio vendimos 13.700 hamburguesas.

¿Qué proyecciones de crecimiento tiene Sannus?
El año pasamos cerramos en aproximadamente $350 millones, este año nos vamos a cuadriplicar, esperamos cerrar entre $1.200 millones y $1.400 millones de ventas al año

¿Cuánto vale una hamburguesa Beyond Meat, vs una de carne de res?
Los productos que traemos todavía requieren de mucha ingeniería de alimentos y producción. Hoy el gramo de una hamburguesa de Beyond Meat puede costar cuatro veces que uno de carne de res animal, pero la meta para el 2025 es que estos productos sean más baratos que los de origen animal. Pero cabe recordar que hace cinco años esta hamburguesa valía US$300 ($1 millón), hoy vale $15.000, eso es producto de la evolución de la industria y da cuenta del tamaño del mercado y el impacto que está generando, el cambio es cada vez más acelerado.

¿Entonces es cierto que es más cara una dieta a base de plantas?
Ese es uno de los paradigmas que se están rompiendo, porque en realidad una dieta a base de plantas es muy económica. Otros mitos que se han roto son el de la calidad y sabor de estos alimentos, porque hoy en día hay productos veganos que son deliciosos, que sustituyen a su homónimo animal de forma impresionante, y lo otro que se está rompiendo es que la gente con dietas a base de plantas tienen deficiencias nutricionales, eso es totalmente falso.

¿Cuáles son los retos para que se consolide este mercado en Colombia?
Nosotros producimos muchos productos que pueden servir como materia prima. Hay que promover el consumo y la educación sobre estos temas, y fomentar las tecnologías que nos permitirían llevar nuestra ingeniería de alimentos al siguiente nivel.