Por qué subieron los precios del cacao y qué significa para los amantes del chocolate

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Después de un constante aumento durante dos años, el precio de los granos de cacao se disparó este año, con contratos de futuros más que duplicándose en tres meses para alcanzar un nivel en marzo dos veces más alto que el récord anterior.

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Es una evolución que tiene sus raíces literales en pequeñas granjas del oeste de África, pero también implica el cambio climático y las complejidades del mercado de futuros. La última oleada ha sido impulsada en parte por el tipo de turbulencia financiera que puede ocurrir cuando las materias primas aumentan tan rápido que abruman las estrategias destinadas a protegerse contra tal volatilidad.

El resultado casi con toda seguridad será chocolate más caro que puede venir en porciones más pequeñas. Pero incluso si los precios retroceden de los niveles actuales, es probable que permanezcan elevados durante años.

A los economistas les gusta decir que la cura para los precios altos son los precios altos, ya que pueden reducir la demanda, estimular aumentos en la oferta, o ambos. Pero la situación con el cacao muestra lo complicada que puede ser esa idea en la práctica, dadas las complejidades del mercado y los hechos físicos obstinados como el tiempo que tarda en crecer un nuevo árbol de cacao.

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Los futuros del cacao en Nueva York y Londres son más caros que nunca en dólares nominales, superando los máximos observados en 1977, cuando el mundo enfrentaba otra escasez de cacao.

Los contratos de futuros negociados en Nueva York alcanzaron un récord intradiario de US$10.080 la tonelada métrica el 26 de marzo y desde entonces se han negociado por encima de los US$9.500, mientras que los frijoles de Londres se cotizaron por encima de las 8.000 libras esterlinas la tonelada (unos US$10.000). Antes de este repunte, los futuros de Nueva York se habían mantenido en gran medida por debajo de los US$3.500 desde la década de 1980.

Una crisis récord de oferta ha impulsado el aumento, mientras el mundo va camino de un tercer año de déficit. Se espera que la producción sea inferior a la demanda en 2024 en 374.000 toneladas, según la Organización Internacional del Cacao, mientras que el fabricante Barry Callebaut espera una brecha de alrededor de 500.000 toneladas, equivalente a aproximadamente una décima parte del mercado mundial.

¿Cómo llegamos aquí?

A diferencia de la mayoría de los cultivos destinados a los mercados mundiales de productos básicos, el cacao no lo producen plantaciones a gran escala sino pequeños agricultores, muchos de ellos en África occidental, que ha dominado el comercio durante décadas.

Todavía se pronostica que Costa de Marfil y Ghana suministrarán el 53% del cacao mundial en la temporada actual, una proporción que era incluso mayor antes de los problemas actuales con las cosechas. Estos son algunos de los factores que han estado reduciendo la producción:

Tanto las lluvias como la sequía han sido más graves de lo habitual en África occidental
Los campos inundados han empeorado la propagación de enfermedades como la enfermedad de la vaina negra y el virus de los brotes hinchados, que pudren las vainas y matan los árboles, y la población de árboles también está envejeciendo.

Los pequeños agricultores de Costa de Marfil y Ghana llevan mucho tiempo recibiendo salarios bajos; Dado que los gobiernos fijan los precios en cada país antes de cada nueva temporada de cultivo, los productores aún no se han beneficiado del repunte actual.

Los bajos salarios han obstaculizado la capacidad de los agricultores para invertir en mejoras y defenderse de las enfermedades, limitando la cantidad de cacao que pueden producir sus árboles.

¿Qué más está impulsando el aumento de precios?

La escasez récord de cacao producida por esos factores puede explicar la tendencia generalmente más alta de los precios, y los analistas de Citi Research habían señalado el mes pasado un rango de negociación de entre US$7.000 y US$10.000 la tonelada. Pero la magnitud del último aumento, en el que los futuros del cacao de Nueva York subieron más de US$1.000 durante dos sesiones, ha llevado a los observadores del mercado a creer que los factores financieros también están en juego.

Esto se debe a que los operadores suelen utilizar el mercado de futuros para cubrir el riesgo en el mercado físico. Los vendedores que tienen cacao a mano esperan que los precios suban, pero se protegerán haciendo apuestas paralelas a la caída de los precios. Si los precios suben, las ganancias sobre sus reservas cubren con creces lo que pagaron por esas llamadas posiciones cortas. Pero si los precios bajan y sus reservas valen menos, sus apuestas cortas compensarán algunas de sus pérdidas.

Ese tipo de cobertura funciona bien cuando las materias primas suben y bajan y dentro de un rango moderado. Lo que se complica con los bruscos movimientos unidireccionales del mercado es el requisito de que los operadores presenten garantías para cubrir sus apuestas de futuros. Si los precios sólo suben, y suben lo suficiente, el costo de aumentar esa garantía puede volverse inasequible. Eso puede llevar a algunos comerciantes a cerrar sus posiciones, lo que sólo puede hacerse comprando más contratos de cacao, lo que eleva aún más los precios.

La Bolsa Intercontinental también ha tomado medidas para mantener los mercados ordenados, como reducir la cantidad de cacao que los comerciantes pueden comprar a través de la Bolsa de Londres. El llamado límite de entrega pasa de 75.000 toneladas en mayo a 50.000 toneladas en julio, y bajando progresivamente hasta llegar a 25.000 toneladas a partir del contrato de diciembre en adelante.

Qué significa esto para los consumidores

Los chocolateros están haciendo todo lo posible para compensar los costos más altos: aumentando los precios minoristas, reduciendo el tamaño de los paquetes, maximizando la eficiencia y promocionando productos con menos cacao.

Pero esos cambios son sólo el comienzo: las empresas cubren los precios y aseguran los suministros con mucha antelación, por lo que el impacto de los nuevos futuros, que alcanzan niveles récord, aún no ha llegado completamente a los estantes minoristas. Es probable que los fabricantes de chocolate vean esa inflación en un plazo de seis a 12 meses, y luego los consumidores también la enfrentarán, según Bloomberg Intelligence.

Los procesadores de chocolate y sus trabajadores también sentirán el impacto. Las plantas en Ghana se han cerrado intermitentemente debido a la escasez de suministro. Los principales procesadores de cacao Barry Callebaut AG y Blommer Chocolate Co. también han dicho que cerrarán instalaciones y despedirán empleados.

¿Quién gana y quién pierde?

Los precios más altos son buenos a largo plazo para los agricultores, a quienes durante mucho tiempo se les ha pagado mal. Pero hasta ahora, los productores de los países productores más grandes del mundo también son los que se están perdiendo todas las ganancias del repunte. Esto se debe a que los gobiernos de Costa de Marfil y Ghana fijan los precios del cacao en función de las ventas realizadas el año anterior.

Los agricultores de Costa de Marfil reciben 1.000 francos CFA por kilogramo, mientras que los de Ghana reciben 20.928 cedis por tonelada, lo que equivale a unos 1.600 dólares por tonelada. Los productores de Costa de Marfil están presionando para obtener más salarios para la cosecha intermedia que comienza en abril, pero el regulador de la industria del país ha propuesto mantener los precios iguales, informó Bloomberg.

Mientras tanto, los agricultores de mercados liberalizados como Brasil, Ecuador, Camerún y Nigeria están aumentando la producción para aprovechar los precios más altos. Brasil y Camerún están tratando de duplicar la producción para finales de la década, mientras que Ecuador apunta a 800.000 toneladas de producción para 2030, una cantidad que podría permitir al país superar a Ghana y convertirse en el segundo mayor productor del mundo, sólo detrás de Costa de Marfil.

Pero los árboles tardan en crecer, por lo que pasarán al menos tres años antes de que nuevas vainas proporcionen alivio. Las normas de la Unión Europea que impiden el comercio de productos vinculados a la deforestación también podrían limitar la expansión de la superficie cultivada para el cacao y la escasez de suministros en la región más consumidora de chocolate del mundo.

Las perspectivas a largo plazo

No es probable que la oferta se recupere rápidamente. Se espera que la cosecha media más pequeña en Costa de Marfil que recién comienza sea más débil que el año pasado, y algunos ya se están preparando para otro déficit la próxima temporada.

En el otro lado de la ecuación, el chocolate caro ya está pesando sobre la demanda, lo que lleva a los consumidores a adquirir menos cantidad. Unas condiciones meteorológicas favorables podrían facilitar una recuperación más rápida de la producción. Los gobiernos de Costa de Marfil y Ghana también podrían aumentar la cantidad pagada a los agricultores.

Eso financiaría reinversiones en pesticidas, fertilizantes y mano de obra para aumentar el rendimiento de los cultivos en 2025. Los nuevos productores en América Latina y otros lugares, atraídos por los altos precios, también comenzarán a contribuir a la oferta global en los próximos años.