Beneficios ambientales del covid-19 se evaporan a medida que se reabre el mundo

Para los científicos del clima, la pandemia ha dejado una cosa más clara: la dificultad de reducir las emisiones de carbono.

Las emisiones disminuyeron cuando las fábricas se cerraron, los aviones aterrizaron y los automóviles estacionaron, ya que las personas se quedaron en casa para frenar la propagación del coronavirus, pero ahora se están recuperando rápidamente a medida que las economías vuelven a abrir.

Cuando dos tercios de la población mundial se encontraban en cuarentena a principios de abril, las emisiones de carbono disminuyeron 17% en comparación con las emisiones diarias promedio del año pasado, según un estudio de un grupo de científicos del clima publicado en la revista Nature Climate Change. Para el 11 de junio, la caída fue del 5%.

"Estamos llegando a esto deteniendo todas las actividades, no con cambios estructurales, por lo que cuando las personas vuelven al trabajo no hay razón para que estas emisiones no se disparen", dijo Corinne Le Quéré, profesora de ciencia y política del cambio climático en la Universidad del Reino Unido de East Anglia, quien dirigió el estudio. Para un impacto duradero, los gobiernos deben fomentar las tecnologías de bajas emisiones, como los vehículos eléctricos, agregó.

Calentamiento

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Los gobiernos se han esforzado más por reducir las emisiones desde el acuerdo climático de París de 2015, en virtud del cual acordaron limitar los aumentos de temperatura global a menos de 2 grados centígrados, con la ambición de limitarlos a 1,5 grados. Desde entonces, las emisiones han seguido aumentando, y Estados Unidos ha dicho que se retira del acuerdo.

Las emisiones generalmente se monitorean mensualmente y anualmente, pero los científicos dicen que la pandemia ha acelerado los esfuerzos para avanzar hacia un sistema de informes diarios. Para hacerlo, están aprovechando datos proxy, como medir el tráfico por carretera a través de solicitudes diarias de direcciones de manejo en la aplicación de mapas de Apple Inc. y las estadísticas de TomTom NV, y están utilizando datos transmitidos por medidores inteligentes para medir la demanda de electricidad residencial.

Los científicos querían medir el impacto que estaban teniendo las cuarentenas en las emisiones globales y cuánto tiempo tomaría volver a los niveles previos a los cierres.

"El virus cambiará fundamentalmente la ciencia del ciclo del carbono, ya lo ha hecho ya que nos estamos centrando en las emisiones de carbono en tiempo real", dijo Rob Jackson, presidente del Proyecto Global de Carbono, que produce datos anuales centrados en las emisiones de los combustibles fósiles y el uso de la tierra.

"Nos sorprendió lo mal preparados que estábamos para hacer estimaciones en tiempo real", dijo Jackson. "Para lo que no fuimos tan creativos fue para usar fuentes de datos [proxy] como los datos de teléfonos celulares".

Los científicos dicen que un mayor uso de esos datos, aunque no es tan preciso como las fuentes más directas, les ha permitido seguir el ritmo de la caída de las emisiones y el consiguiente rebote.

"Creo que es útil y aleccionador para la realización del desafío", dijo Sverre Alvik, director del programa para la transición energética en la consultora con sede en Noruega DNV GL.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente dice que las emisiones globales deben caer 7,6% anual hasta 2030 para estar en camino de cumplir los objetivos de París.

El mundo superará ese objetivo este año, y la Agencia Internacional de Energía pronostica que las emisiones de carbono caerán 8% a 30,6 gigatoneladas, el nivel más bajo en una década. Sin embargo, muchos científicos esperan que la caída sea de corta duración dado que ha sido inducida por una crisis de salud en lugar de un cambio planificado y permanente en las actividades de emisoras de emisiones.

Por ejemplo, las emisiones cayeron 1% durante la recesión económica de 2009, pero se recuperaron 6% al año siguiente, según datos de la AIE, ya que los gobiernos inyectaron billones de dólares en sus economías para estimular el crecimiento.

Este año, los gobiernos han comprometido US$12 billones para revitalizar las economías, con alrededor del 5% destinado a iniciativas amigables con el clima, según un informe de BloombergNEF en junio.

Los científicos dicen que su nueva capacidad para evaluar rápidamente los cambios en las emisiones podría ser útil para futuras políticas.

La mayor parte de la reciente caída en las emisiones provino del transporte de superficie, donde la actividad cayó 50%, y la industria, donde cayó 35%, según el informe de los científicos del clima. La aviación experimentó la mayor caída de actividad en 75%, pero solo genera 2,8% de las emisiones globales. Normalmente, el mayor contribuyente a las emisiones de carbono es la producción industrial con 44%, seguida de la generación de electricidad con 22% y el transporte por carretera y ferrocarril con 21%.

"Nos ha mostrado algunos de los sectores que son más elásticos en el sentido de que pueden ser atacados rápidamente como el transporte", dijo Richard Allan, profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Reading.

Los científicos también dicen que los cambios de comportamiento durante la pandemia han demostrado que los gobiernos, las empresas y los individuos pueden hacer cambios rápidamente para frenar las emisiones, y que el impulso reciente podría usarse para lograr reducciones duraderas.

Sin embargo, la medida en que las personas trabajan desde casa con mayor frecuencia, reduce los viajes internacionales y optan por caminar o andar en bicicleta después de la pandemia, y el impacto de esas acciones en las emisiones, aún no está claro. El rebote en las emisiones indica que puede ser limitado, dicen los científicos.

También hay retrocesos de algunas empresas que no quieren cambiar su comportamiento, diciendo que necesitan centrarse en los trabajos y revivir la actividad en lugar de los objetivos climáticos. "Vemos que las fuerzas en ambas direcciones son igualmente fuertes, y aún no vemos que esto acelere la transición energética", dijo el Sr. Alvik de DNV.