Preocupante aumento en el desperdicio de alimentos por parte de los productores

El desperdicio de alimentos está adquiriendo un nuevo significado en la era de la pandemia. Leche abandonada en Wisconsin. Huevos rotos en Nigeria. Uvas podridas en la India. Cerdos enterrados en Minnesota. Estas imágenes inquietantes han provocado indignación en todo el mundo. Pero aquí está la parte sorprendente: el mundo puede no estar desperdiciando más de lo normal, cuando un tercio de la producción mundial de alimentos termina en vertederos.

Lo que está cambiando ahora es que, en lugar de ser arrojados por los consumidores como desechos de cocina, se arroja una cantidad de alimentos sin precedentes incluso antes de llegar a los supermercados.

Culpe a las cadenas de suministro rotas. En todo el mundo, la producción se maneja a través de lo que se conoce como métodos justo a tiempo. La producción de las granjas se puede transportar a tiendas o restaurantes en solo unos días, y el próximo lote de cultivos y ganado está listo para tomar su lugar de inmediato.

Cuando esas cadenas enfrentan desafíos, como ha sido el caso con el transporte por camión, los puertos, la escasez de mano de obra, los cierres de restaurantes y la desaceleración del comercio, existe una enorme acumulación de suministros que nunca llega a las tiendas.

Eso probablemente tendrá consecuencias devastadoras para la seguridad alimentaria. Los precios podrían terminar subiendo aún más ya que millones ya están sufriendo financieramente por las consecuencias de Covid-19.

"Las personas que apenas pueden darse el lujo de alimentarse ahora enfrentarán aún más problemas", dijo Marc Bellemare, coeditor del American Journal of Agricultural Economics. "Lo que me preocupa es el bienestar humano".

Antes de la pandemia, un estimado de US$1 billón de producción de alimentos terminó perdido o desperdiciado. La mayor parte de eso provino de la basura en el hogar, alrededor del 40% en los EE. UU. Ahora que las personas lidian con menos viajes a la tienda y las preocupaciones sobre los precios, se espera que el vertido de la cocina caiga, lo que contrarresta otras pérdidas. Algunos analistas dicen que el desperdicio total aún podría ser "potencialmente" más alto este año, pero cerca de una docena de entrevistas mostraron que nadie estaba listo para tomar una posición firme al respecto.

“No sabemos si habrá más o menos desperdicio de alimentos en total este año, porque no se puede subestimar que las personas están revisando su propio comportamiento en casa. Pero estoy muy preocupada por la situación de los desechos cuando se trata de seguridad alimentaria ”, dijo Bellemare, quien también es profesora en el Departamento de Economía Aplicada de la Universidad de Minnesota en St. Paul.

El hambre mundial podría duplicarse. Eso es según una carta el mes pasado a los líderes mundiales firmada por Nestlé SA, Unilever NV, Danone SA y PepsiCo Inc. Las Naciones Unidas también advirtieron sobre el riesgo, con su Programa Mundial de Alimentos diciendo que el número de personas que enfrentan inseguridad alimentaria aguda podría llegar 265 millones.

Algunos grupos ya están tratando de resolver la desconexión entre el desperdicio de alimentos y el hambre. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, por ejemplo, está comprando un excedente de carne, lácteos y productos frescos estadounidenses por un valor de US$3.000 millones que luego la agencia se asociará con distribuidores para entregar a los bancos de alimentos y otras organizaciones. La iniciativa se conoce como el "Programa de caja de alimentos para agricultores". Pero es difícil decir cuánto mella hará ese tipo de medidas.

Todo esto sucede en un momento en que la producción de alimentos en muchos sentidos nunca ha sido mayor. Las cosechas mundiales de arroz y trigo, que representan alrededor de un tercio de las calorías del mundo, están a punto de alcanzar máximos históricos en la próxima temporada. Estados Unidos, el primer exportador de carne, ha visto su globo de manada de cerdos en un récord, mientras que la producción de aves y huevos también ha aumentado.

Pero el hecho de que los alimentos se produzcan no significa que lleguen a quienes los necesitan. Eso es cierto en circunstancias normales, pero se vuelve mucho más agudo debido a las interrupciones de la cadena de suministro causadas por la pandemia.

"Una buena parte del desperdicio de alimentos se debe a la rigidez de nuestro sistema alimentario: plantas de procesamiento altamente especializadas", como las instalaciones de lácteos que hacen queso para restaurantes y que no pueden redirigir la salida hacia los supermercados, dijo Dana Gunders, la ejecutiva director de ReFED, una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. enfocada en reducir el desperdicio de alimentos.