Los arrozales marchitos de Japón son ahora una amenaza para la seguridad nacional

Los misiles rusos que golpean Ucrania han asustado a Japón para que aumente el gasto en defensa. Ahora, con el aumento de las tensiones por el Estrecho de Taiwán, aumentan los llamados para abordar otra amenaza a la seguridad: los arrozales marchitos.

Durante décadas, los consumidores japoneses han estado comiendo menos arroz y pescado en favor de más pan, carne y aceite comestible, lo que ha llevado a que la tasa de autosuficiencia alimentaria basada en calorías del país caiga de 73% en 1965 a 37% en 2020, el más bajo entre principales economías. Toshiyuki Ito, vicealmirante retirado de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón, dijo que el abandono de arrozales y otras tierras agrícolas por parte del gobierno está dejando al país más vulnerable que nunca.

“No hacen nada por la seguridad nacional”, dijo Ito, ahora profesor en el Instituto de Tecnología de Kanazawa, sobre los ministerios de Japón responsables de la producción de alimentos. “Piensan solo en la eficiencia económica”.

El impacto del aumento de los precios mundiales de los cereales, la escasez de fertilizantes y la inflación de los combustibles, exacerbado por un yen más débil, ya se ha filtrado entre los consumidores japoneses en los últimos meses, y los supermercados han marcado todo, desde fideos ramen instantáneos hasta helados. Pero cualquier bloqueo o interrupción importante de las rutas marítimas alrededor de China y el Estrecho de Taiwán podría tener implicaciones más importantes que la simple inflación de precios.

A diferencia de EE.UU. y la Unión Europea, Japón tendría poco a lo que recurrir en caso de que las importaciones de alimentos se agotaran. Para garantizar la seguridad nacional del país, es crucial que Japón aumente la cantidad de arroz y trigo cultivados en el país, según Nobuhiro Suzuki, profesor de economía agrícola en la Universidad de Tokio.

“En términos de seguridad nacional, la comida debe estar antes que las armas”, dijo. “Si no tienes comida, no puedes pelear”.

El alejamiento de Japón de una dieta dominada por el arroz fue impulsado en parte por un mayor ingreso per cápita. Una expansión en el comercio mundial dio paso a más alimentos importados, mientras que la exposición a los viajes y la televisión fomentó hábitos alimentarios más diversos. Las crecientes filas de mujeres trabajadoras y personas solteras también provocaron cambios en el estilo de vida y la aceptación de la comida rápida: el país cuenta con el tercer mayor número de puntos de venta de McDonalds después de EE.UU. y China.

El consumo de mariscos per cápita ha caído a menos de 25 kilogramos al año desde más de 40 kilogramos hace dos décadas, y quienes eligen pescado optan cada vez más por importaciones más grasas, como la caballa y el salmón de Noruega y Chile, según datos del gobierno. Otro factor importante detrás de la disminución de la tasa de autosuficiencia ha sido la dependencia casi total de Japón de los cereales importados para la alimentación animal. Eso significa que la mayoría de la carne de res criada en el país no se cuenta en los cálculos de autosuficiencia.

La mayor dependencia de las importaciones preocupa al exministro de agricultura Hiroshi Moriyama. En junio, encabezó un grupo de legisladores del gobernante Partido Liberal Democrático que presentó un informe al primer ministro Fumio Kishida, en el que pedía una mayor acción del gobierno en materia de seguridad alimentaria.

“A través de la situación de Ucrania, nos dimos cuenta de que lo que puedes hacer a nivel nacional, debes hacerlo”, dijo en una entrevista. “Tienes que producir todo lo que puedas en casa, incluidos fertilizantes y semillas”.

El consumo del alimento básico tradicional, el arroz, se ha desplomado durante décadas, mientras que el porcentaje de trigo que se produce en el país se ha reducido a la mitad en las últimas cinco décadas a alrededor de 13%. Casi todo el trigo que se consume en Japón se envía desde países como EE.UU., Canadá y Australia.

“¿Qué sucede si China invade Taiwán?” preguntó Kazuhito Yamashita, un exfuncionario del ministerio de agricultura que ahora es director de investigación en el Instituto Canon para Estudios Globales. “Si Japón se involucrara, sus propias rutas marítimas serían destruidas. Se detendrían las importaciones de alimentos de EE.UU., Australia y la UE. Todo Japón perdería el acceso físico (a las importaciones) y eso conduciría a la hambruna”.

El gobierno está en el proceso de elaborar un nuevo presupuesto para la seguridad alimentaria como parte de los gastos del próximo año, una tarea nada fácil ya que la nación envejecida y endeudada también busca fondos para una mejora radical prometida de su ejército. La Oficina del Gabinete estableció recientemente un nuevo plan económico, que forma la base para el próximo presupuesto, y exige una mayor producción nacional de alimentos para animales junto con trigo, arroz y otros productos alimenticios. Pero eso es más fácil decirlo que hacerlo.

Una de las razones de la caída de la producción nacional de trigo ha sido la disminución de la "doble cosecha", en la que los agricultores utilizan sus campos para cultivar y cosechar trigo antes de inundarlos para cultivar arroz más adelante en el año. Una población agrícola que envejece y se reduce, y el aumento de agricultores a tiempo parcial que tienen otros trabajos y no tienen tiempo para dos cultivos, significa que la mayoría de los arrozales no se utilizan durante gran parte del año.

“Cultivo arroz de mayo a octubre. De noviembre a abril está nevando, así que no puedo hacer nada más”, dijo Itsuo Kenmochi, un productor de arroz de tercera generación en Niigata, al norte de Japón. Dijo que ha tenido problemas para ganarse la vida en la granja a medida que aumentan los costos de producción y los precios del arroz no mantienen el ritmo. “Estoy haciendo esto porque tengo los campos de arroz. Si no lo hubiera hecho, me habría rendido”, dijo.

Los funcionarios gubernamentales y la industria agrícola han intentado durante años animar a los consumidores a comer más arroz. Casi todo el arroz que se come en Japón, en su mayoría una variedad translúcida de grano corto llamada Japonica, se cultiva en el país, y los burócratas han calculado que hacer que la gente coma solo un bocado extra en cada comida podría aumentar la auto-valoración de los alimentos. ratio de suficiencia en 1%.

Hasta ahora no ha tenido éxito: el japonés promedio ahora come 53 kilogramos de arroz por año, menos de la mitad de lo que se comía a mediados de la década de 1960. Las encuestas han demostrado que las personas están tratando de evitar sobrecargarse de carbohidratos por razones de salud, y una población que envejece significa que menos personas tienen apetito por porciones adicionales. Muchos trabajadores más jóvenes también dicen que cocinar correctamente el arroz japonés, lo que implica remojar los granos hasta una hora antes, lleva demasiado tiempo. En estos días, es más probable que las personas comiencen el día con pan tostado y yogur, en lugar de arroz, sopa de miso y pescado a la parrilla.

Ante la disminución del consumo de arroz y la demanda del bloque agrícola políticamente poderoso para respaldar los precios, el gobierno ha utilizado una variedad de medidas para reducir la producción de arroz desde alrededor de 1970. Actualmente ofrece subsidios a los agricultores que pasan de producir arroz para la mesa a producir arroz. otros cultivos, incluido el arroz forrajero de baja calidad y el arroz utilizado para hacer harina. Sin embargo, la demanda está cayendo más rápido que la producción y los precios mayoristas han caído más de 20% en la última década, según datos del gobierno.

El ex funcionario del Ministerio de Agricultura, Yamashita, aboga por lo que podría considerarse una estrategia radical: abandonar la política de reducción de la producción y permitir que los precios bajen.

Al mejorar los rendimientos y expandir el área de cultivo, la producción de arroz podría expandirse a 16 millones de toneladas al año desde los siete millones actuales, dijo Yamashita. Los precios más bajos resultantes harían que el arroz japonés fuera más atractivo como producto de exportación. En caso de una contingencia, el gobierno podría simplemente detener las exportaciones y la población podría sobrevivir al menos por un tiempo con arroz, dijo.

Yamashita admitió que existen barreras para reestructurar el mosaico de pequeñas granjas de Japón: el área promedio para una operación agrícola es de 3,3 hectáreas, en comparación con las 180 hectáreas en los EE. UU.

Algunos agricultores emprendedores han aprovechado al máximo el envejecimiento y la reducción de la población incorporando los campos de sus vecinos a sus propias propiedades. Entre ellos se encuentra Mizuho Kaido, un arrocero de 36 años en la prefectura de Toyama, a unos 250 km de Tokio. Ella y su familia han ampliado su granja a casi 90 veces su tamaño original mediante el alquiler de campos de personas que ya no pueden trabajar en ellos, y han minimizado los costos mediante la automatización tanto como sea posible. Pero ella también está preocupada por el futuro del cultivo de arroz.

"La gente está abandonando su tierra debido a la vejez", dijo. "No estoy preocupada ahora, pero tengo una sensación de crisis por la próxima generación".

El legislador Moriyama dijo que tiene pocas esperanzas de un aumento sustancial en las exportaciones de arroz. Japón logró vender solo 22.833 toneladas del grano en el extranjero el año pasado, en comparación con los 8 millones de toneladas exportados por Tailandia. Debido a su alto precio, el arroz japonés sigue siendo un artículo de lujo que se vende principalmente en supermercados de lujo o se sirve en restaurantes de sushi en ciudades como Hong Kong. En el supermercado Cold Storage de Singapur, por ejemplo, una bolsa de 2 kilogramos de arroz Niigata cuesta 23,70 dólares de Singapur (17,14 dólares), más del triple del arroz de Tailandia.

Moriyama quiere que el presupuesto del próximo año incluya subsidios para las fábricas que fabrican fertilizantes a partir de estiércol, para sortear los altos precios de importación de las variedades químicas. A largo plazo, dijo, Japón necesita repensar su ley básica sobre agricultura, que se basa en la presunción de que siempre habrá importaciones baratas disponibles.

“Hasta ahora, solo pensábamos en la eficiencia”, dijo. “Ahora es difícil suponer que podemos importar productos baratos del extranjero”.

El ex oficial de la marina Ito dijo que el gobierno debe dejar de permitir que las tierras de cultivo se sequen y debe estar preparado para comprar la producción excedente.

“Si realmente estás hablando de seguridad nacional, necesitas invertir más dinero”, dijo.