Hierbas aromáticas, el modelo de exportación que sobresale en Oriente antioqueño

Gracias a la variedad climas en Colombia, es uno de los países con más micro climas y pisos térmicos, siendo escenarios para una multiplicidad de frutas, variedades de cultivos y plantas aromáticas. Esto hace que otro de los modelos de exportación más exitosos sea el de las plantas aromáticas.

Colombia ocupa el tercer lugar entre las naciones más biodiversas del mundo, permitiendo que a lo largo del año en el país se cultiven más de 200 especies de plantas aromáticas.

La suma de todos estos factores permitió que Colombia alcanzara una cifra de exportaciones de hierbas aromáticas en 2023, con ventas externas de US$22,1 millones y un crecimiento de 2% respecto a 2022. Por su parte, el peso de las ventas a los mercados externos en 2022 registraron 12.281 toneladas, con un incremento 13,2% frente a 2021.

Al analizar el promedio mensual de las exportaciones de hierbas aromáticas, las ventas externas de este producto pasaron de US$3,5 millones en 2019, a alcanzar el mayor promedio histórico mensual registrado, US$4,1 millones en 2022.

De acuerdo con Javier Díaz Molina, presidente de Analdex, hay grandes oportunidades en este sector, en gran parte por la tendencia de consumo de alimentos saludables a nivel mundial. “La exportación de hierbas aromáticas tiene una gran potencialidad, particularmente para pequeñas y medianas empresas. Creo que el consumidor está buscando productos naturales, saludables y Colombia puede ofrecer una gran variedad de aromáticas que responden a esas tendencias de consumo. Seguir en esa línea de posicionamiento, de tener las certificaciones que nos permitan mostrar la calidad de nuestros productos es muy importante. El tema de cumplimiento de estándares, particularmente en todo lo relacionado a la residualidad química resulta fundamental”.

Las hierbas aromáticas son reconocidas por sus características medicinales de origen natural, pues son antiinflamatorias, antioxidantes, antimicrobianas y digestivas.

Además de aportarles sabores frescos, agradables y aromas suaves y dulces a la preparación de los alimentos, permitiendo que sea toda una experiencia consumir platillos en donde se utilicen. Entre las aromáticas que más se exportan en el país se encuentra el Tomillo, Laurel, Orégano, Cebollín, Estragón, Romero, Eneldo, Perejil Liso, Menta, Albahaca, Laurel, Salvia, entre otros.

Las propiedades de las aromáticas les permite ser mucho más atractivas en el mercado internacional, generando que su tendencia del consumo sea favorable, así lo considera Francina Hernández, presidente del Comité de Hierbas Aromáticas.

“La demanda de aromáticas ha venido para quedarse, la tendencia mundial que se ve reflejada en las cifras de exportaciones muestra un aumento en el consumo de los últimos años. Sin duda alguna, por sus propiedades medicinales y culinarias, las hierbas aromáticas son productos cada vez más populares entre los consumidores, quienes se preocupan por su salud y bienestar. Además, los amantes de la gastronomía y los chefs profesionales buscan innovar cada vez más con productos étnicos y exóticos, por eso considero que la tendencia continuará al alza”.

El principal mercado es Estados Unidos, generando en 2022 un incremento de 14,6% y un total de US$42.2 millones frente a 2021, alcanzando una participación en las ventas externas totales de 86,3%.

El reto de aumentar las exportaciones a este país es muy grande, por eso es importante hacer todo un proceso de promoción y educación sobre el consumo y versatilidad en el uso de las hierbas aromáticas, lo cual se puede lograr generando un trabajo conjunto con entidades como los Ministerios de Comercio, Industria y Turismo, Agricultura, ICA y ProColombia.

“Efectivamente Estados Unidos y Canadá son el principal destino de las hierbas aromáticas colombianas, son nuestro mercado natural y los miembros del comité aportamos a la cifra total de exportaciones alrededor del 35%. Pero el aporte del comité va más allá, es buscar asociatividad y que estamos dispuestos a trabajar juntos para el crecimiento del sector”, así lo asegura Francina Hernández.

Y es que las exportaciones a estos dos países representaron el 94.4% de las ventas externas totales, de ahí la importancia de mantener una representatividad fuerte y sólida que pueda ofrecer una canasta exportadora robusta al mercado internacional.

Esto lo confirma Juan Fernando Echeverri, gerente de Agrofresh, una exportadora de hierbas que vende 150.000 toneladas mensuales a EE.UU. y Canadá desde el Oriente antioqueño. “Tenemos más o menos 40 productores en la región que nos dan al menos de 500 kilos semanales. Esto es un negocio de volumen”.

Es importante mencionar que la exportación de hierbas aromáticas tiene varios desafíos a nivel logístico, esto debido a los costos de transporte, sin ellos el mercado tendría mayores posibilidades de crecimiento. “La mayoría de estos productos se transportan por vía aérea. En la medida que se normalice el tema logístico y se disminuyan los fletes, se le da mucha más competitividad al sector”.

Antioquia es el líder en la producción

En Colombia se encuentran más de 400 especies de plantas aromáticas y medicinas, y almenos 130 de estas son muy comercializadas, por lo cual existe un potencial genético muy importante. Además, genera más de 25.000 empleos en la producción primaria, con más de 4.000 hectáreas listas para producir.

En Antioquia es donde hay más concentración de mano de obra, con 21% de la producción. Le sigue Cundinamarca con el 20%, Putumayo con el 16%, Valle del Cauca 16%, Chocó con el 8% y La Guajira con el 9%. Por ejemplo, solo en el 2020, Antioquia llegó a las más de 6.000 toneladas. Cundianamarca cerca de las 4.000.

“Vendemos al mercado 150.000 toneladas mensuales”

El modelo de la venta externa de las plantas aromáticas y medicinas está en un escenario de expansión, a medida que la necesidad de ser más saludable entra en las prioridades de las personas. Colombia es un fuerte productor, debido a la variedad de micro climas que lo hacen un jugador clave en las variedades, como la albahaca y el tomillo.

Según cifras del Instituto Humboldt y Royal Botanic Gardens Kew, a través de su proyecto “Plantas y Hongos útiles de Colombia”, hay 5.108 especies con usos medicinales, que representan 15% del total mundial para estos fines. De ese total, 3.679 son nativas y 275 endémicas.

ProColombia dice que la albahaca es una de las plantas aromáticas más apetecidas en el mercado. En el mismo listado se incluyen tomillo, romero, cebollín, menta, estragón, orégano y mejorana. Muchas de estas plantas son usadas con fines gastronómicos, algunas para condimentar los platos y otras para bebidas calientes, como en el caso de la menta. Este es un segmento que tiene mucha diversidad de plantas.

Juan Fernando Echeverri, gerente de Agrofresh, una exportadora que produce cerca de 50.000 kilos mensuales, habla de las tendencias que hay en el mercado con este sector productivo en crecimiento.

¿Qué hace Agrofresh?

Comercializamos hierbas frescas, condimentarías y culinarias. El nicho de mercado son personas que quieran sentirse saludables, que quieran comer algo que les nutra, gastronomía, temas de coctelera, la parte medicinal.

¿A dónde exportan?

Exportamos a Estados Unido y Canadá hace 15 años, y el volumen es de 150.000 toneladas mensuales.

¿Cómo es su modelo?

Tenemos alianzas con 40 productores en la región del Oriente antioqueño y en Cundinamarca. Para entrar en el negocio, el nivel mínimo de producción de cada agricultor debe ser de 500 kilos semanales.

¿Proyectan crecimiento?

Para el cierre de 2024, esperamos cumplir con 25% del incremento en el flujo de ventas.

¿Cuánto tiene para producir?

Tenemos cinco unidades de producción y 28 hectáreas. Producimos más tomillo, romero, cebollin, la menta. Especialmente el tomillo.

¿Habrá nuevos proyectos?

Estamos enfocándonos en migrar a un cultivo más orgánico. Queremos ampliar nuestro portafolio.

¿Cómo empezó el negocio?

Lo empezó mi mama. Ella vino de trabajar toda la vida en el agro, de trabajar con flores, con cannabis medicina, y hace 15 años empezó el proyecto.

¿Cuántas variedades tienen?

Tenemos 11 tipos de plantas.

¿Cómo están en sostenibilidad?

Estamos haciendo la migración a lo más ecológico, pero toma tiempo porque igual fertilizamos como en la agricultura tradicional, con productos químicos.

¿Qué tendencias ven en el mercado?

En EE.UU. el tema del follaje de las plantas es muy estricto, pero en Canadá, no son tan así.