Granjeros en EE.UU. preocupados por contagios de covid-19 en medio de cosechas

Una granja en Tennessee, Estados Unidos, distribuyó pruebas de covid-19 a todos sus trabajadores después de que un empleado contrajo el virus. Resultó que cada uno de sus aproximadamente 200 empleados había sido infectado.

En Nueva Jersey, más de 50 trabajadores tenían el virus en una granja en el condado de Gloucester, lo que se suma a casi 60 que enfermaron en el vecino condado de Salem. El condado de Yakima del estado de Washington, un área agrícola que produce manzanas, cerezas, peras y la mayoría de los lúpulos de la nación, tiene la tasa de infección per cápita más alta de cualquier condado en la costa oeste.

Los brotes subrayan la última amenaza de pandemia para el suministro de alimentos: los trabajadores agrícolas se enferman y propagan la enfermedad justo cuando Estados Unidos se acerca a la temporada alta de productos de verano. Con toda probabilidad, los casos seguirán escalando a medida que más de medio millón de empleados de temporada se suban a los autobuses para trasladarse entre granjas de todo el país y se alojen juntos en dormitorios estrechos estilo cabaña.

Los primeros brotes ya están empezando a hacer comparaciones a las infecciones que sumieron a la industria cárnica de Estados Unidos en crisis en los últimos meses. Los analistas y expertos advierten que miles de trabajadores agrícolas son vulnerables a contraer la enfermedad.

Además de la preocupación más inmediata, el grave peligro que enfrentan los trabajadores agrícolas, los brotes también podrían crear escasez de mano de obra en el peor momento posible. Los cultivos de producción como las bayas tienen una vida útil corta, con solo un par de semanas durante las cuales se pueden cosechar. Si una granja no tiene suficientes trabajadores para recolectar los cultivos en esa ventana, están listos para la temporada y la fruta se pudrirá. Un aumento en los casos de virus entre los trabajadores puede significar escasez de algunas frutas y verduras en el supermercado, junto con precios más altos.

"Estamos observando muy, muy nerviosamente: la temporada de cosecha agrícola recién comienza ahora", dijo Michael Dale, director ejecutivo del Proyecto de Justicia de los Trabajadores del Noroeste en Portland, Oregon, y un abogado que ha representado a los trabajadores agrícolas durante 40 años. “No creo que estemos listos. No creo que estemos preparados.

A diferencia de los cultivos de granos que dependen de la maquinaria, las frutas y verduras de los Estados Unidos se cosechan y empaquetan principalmente a mano, en largos turnos a la intemperie, un trabajo típicamente indeseable en las principales economías. Por lo tanto, el puesto suele ser para inmigrantes, que representan alrededor de las tres cuartas partes de los trabajadores agrícolas estadounidenses.

Una fuerza laboral de migrantes estacionales viaja por todo el país, siguiendo patrones de cosecha. La mayoría proviene de México y América Latina a través de puntos de entrada clave como el sur de California, y va más lejos en autobús, a menudo durante horas, a veces durante días.

Hay hasta 2.7 millones de trabajadores agrícolas contratados en los EE. UU., Incluidos los trabajadores migrantes, de temporada, durante todo el año y del programa de invitados, según la Red de Clínicos Migrantes. Si bien muchos migrantes tienen su residencia permanente en los EE. UU. Y se mudan de un lugar a otro durante los meses más cálidos, otros ingresan a través del programa federal de visas H2A. Aún así, aproximadamente la mitad de los trabajadores agrícolas contratados carecen de estatus legal de inmigración, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Estas son algunas de las poblaciones más vulnerables de los EE. UU., Sujetas a condiciones de trabajo difíciles por poco salario y escasos beneficios. La mayoría no tiene acceso a una atención médica adecuada. Muchos no hablan inglés.

Sin ellos, sería casi imposible mantener llenos los pasillos de productos de América. Y, sin embargo, no hay nadie recolectando números nacionales sobre cuántos se están enfermando.

"Hay una vigilancia lamentablemente inadecuada de lo que está sucediendo con Covid-19 y los trabajadores agrícolas", dijo Erik Nicholson, vicepresidente nacional de United Farm Workers. "No hay informes centrales, lo cual es una locura porque estos son negocios esenciales".