El cambio climático en el mundo podría estar amenazando el futuro de las manzanas

Patrick y Sara McGuire cultivan manzanas desde que se casaron hace 25 años. Sus 150 acres en Ellsworth, Michigan, apodados Royal Farms, son una mezcla de manzanas dulces y variedades amargas adecuadas para hacer sidra dura.

La primavera pasada pusieron una nueva cosecha de Honeycrisps, una de las manzanas favoritas de Estados Unidos, solo para descubrir un visitante no deseado solo unas semanas después: una amenaza bacteriana conocida como fuego bacteriano.

“De hecho, quitamos a mano árboles por valor de $ 10,000”, dijo Patrick McGuire. "Podría haber sido el 25% de ese lote".

El fuego bacteriano es un patógeno bacteriano que se propaga fácilmente durante la temporada de floración. Tiene el potencial de matar no solo árboles individuales sino huertos enteros. Aunque no es un problema nuevo para los productores de manzanas, se ha vuelto cada vez más grande a medida que la crisis climática trae primaveras más largas, cálidas y lluviosas que expanden la ventana para que infecte los árboles.

La enfermedad representa una amenaza particular para los cultivadores de manzanas de sidra. Terry Bradshaw, profesor asistente de investigación de la Universidad de Vermont, dijo que están en riesgo porque las variedades europeas de las que dependen son bienales, lo que las hace especialmente vulnerables al fuego bacteriano. “[Producirán] mucha fruta en un año y un poco en el otro”, dijo Bradshaw. “Son solo flores de pared a pared durante la floración; esos son muchos más objetivos [para que las bacterias] ataquen”. Para empeorar las cosas, florecen más tarde en el año.

Si una cosecha de manzanas para sidra se pierde por el fuego bacteriano, pasarán dos años antes de que esos árboles vuelvan a producir, dijo. Y con un plazo de 10 años desde el pedido de árboles hasta la producción de fruta, ese tipo de contratiempo podría evitar que los productores se mantengan a flote. “Hace veinticinco años, el fuego bacteriano era una novedad, era poco común”, dijo Bradshaw. "Ahora el cambio climático es una cosa , y el fuego bacteriano es una cosa, y todos lo piensan todos los años".

Pero no solo las manzanas para sidra están en riesgo. Cada vez más, todas las manzanas, así como otros cultivos frutales como las peras, corren peligro de sufrir tales aflicciones provocadas por el clima.

Nikki Rothwell, especialista del Centro de Investigación de Horticultura del Noroeste de Michigan en la Universidad Estatal de Michigan [MSU], dijo que la crisis climática no solo es problemática en términos de fuego bacteriano, sino también porque está permitiendo más generaciones de plagas de insectos cada año.

“Si los productores no pueden mitigar el riesgo de alguna manera, la fruticultura no es un modelo o negocio sostenible”, dijo.

Las manzanas utilizadas en las sidras, con sabores descritos como "agridulces" y "agridulces", se remontan a las manzanas para sidra tradicionales de Inglaterra, Francia y España, dijo Gregory Michael Peck, profesor asistente de horticultura en la Facultad de Agricultura y Vida de la Universidad de Cornell. Ciencias. Tienen altos niveles de taninos y compuestos fenólicos que los hacen desagradables para comer, pero ideales para la sidra.

La industria de la sidra artesanal ha estado en un período de crecimiento acelerado durante una década, según Michelle McGrath, directora ejecutiva de la American Cider Association, un grupo de presión de la industria. En 2019, la investigación de Nielsen dijo que el sector tenía un valor de $ 1.2 mil millones, con alrededor de 1,000 productores de sidra en los EE. UU.

Durante la última década, la industria se multiplicó por diez tanto en términos de ventas como de productores, según McGrath. Las marcas artesanales regionales y locales representan el 35% de la participación de mercado, informó Nielsen. En 2020, a pesar de los bloqueos pandémicos (o quizás debido a ellos), las ventas alcanzaron los $ 577,4 millones, lo que representa un crecimiento de más del 9% con respecto al año anterior y del 23% durante tres años. Las marcas regionales obtuvieron el 51% de las ventas, superando a las marcas nacionales por primera vez.

Pero el cambio climático y el aumento resultante en el fuego bacteriano pueden poner fin a las buenas noticias, advirtieron investigadores y operadores de huertos.

Karen Lewis es especialista regional en árboles frutales del Centro de Precisión y Sistemas Agrícolas Automáticos de la Universidad Estatal de Washington. Su estado es el principal productor de manzanas del país. “De 2016 a 2018, tuvimos considerablemente más días de riesgo de mancha de fuego durante la floración que en los 10 años anteriores”, dijo Lewis. "En áreas donde el cambio climático da como resultado primaveras más cálidas, aumentará el riesgo de fuego bacteriano".

Una vez dentro de un árbol, a través de una flor, un tallo roto, incluso una hoja rota, la bacteria causa crecimientos que pueden rodear el árbol y matarlo. Unas semanas después de la infección, producirá "exudado", explicó George Sundin, profesor de la MSU que investiga el fuego bacteriano. “El moco es lo que usa el patógeno para viajar entre los árboles. Cuando la lluvia golpea una gota de exudado, una nube de patógeno puede elevarse desde allí y ser llevada por el viento para asentarse donde sea. Y si está en otro manzano, puede provocar una infección ".

Dado que el fuego bacteriano se propaga fácilmente por el viento, la lluvia y los insectos, detenerlo en los Honeycrisps de McGuire fue clave para reducir la posibilidad de que infecte sus 60 acres de árboles de sidra. “El fuego bacteriano no era un problema típico en el norte de Michigan, porque estamos tan al norte y estas bacterias realmente aman el clima cálido”, dijo Rothwell de MSU. "Eso ha cambiado mucho".

Rothwell dijo que sus colegas en Canadá se han puesto en contacto con ella porque están viendo la mancha de fuego por primera vez y no tienen experiencia en su tratamiento.

MSU rastrea el potencial de infección epífita, o EIP, del fuego bacteriano mediante el uso de un modelo que mide la rapidez con la que las bacterias pueden reproducirse, dependiendo de las condiciones ambientales. En el pasado, "cuando el EIP se acercaba a 100, les decíamos a los productores que era cuando necesitaban fumigar", dijo. “Hemos retrocedido eso a 70; estamos siendo mucho más conservadores ahora ".

Francis Otto, el gerente del huerto de Cherry Bay Orchards en Suttons Bay, Michigan, comenzó a notar una acumulación de fuego bacteriano hace unos 7 años. La primavera pasada, dijo, las condiciones de infección en sus 275 acres de árboles no tenían precedentes.

“Tuvimos una primavera muy fría y de repente, una vez que comenzamos a florecer , estuvimos un par de días en los ochenta con lluvias cada dos días”, dijo Otto, quien ha estado cultivando manzanas durante 30 años. "El EIP superó los 400 durante un par de días".

Otto dijo que el año pasado pudieron protegerse de la mancha de fuego mediante el uso de aerosoles que incluían sulfato de cobre y estreptomicina. Este año comenzó a rociar sus árboles la primera semana de abril, 20 días antes de lo habitual.

Los aerosoles químicos no son una opción para Tieton Cider Works en Yakima, Washington, ya que la compañía está trabajando para obtener la certificación orgánica para sus 50 acres de manzanas. El gerente general Marcus Robert dijo que Tieton anticipa vender alrededor de 150,000 cajas de sidra este año, lo que representa alrededor de $ 5.5 millones en ventas, principalmente en el noroeste del Pacífico, California e Idaho.

Robert dijo que inspeccionarán visualmente el huerto en busca de signos de infección, podarán los tallos en mal estado de los árboles, los sacarán del huerto y los quemarán. Pero hay que pagar un precio.

“Para junio o julio, está viendo un gran impacto en el huerto”, dijo. "Terminas con menos dosel y menos dosel significa menos fruta".