Ante pérdidas por el cambio climático, agricultores le apuestan a estos procesos

En un año difícil para los agricultores, Dennis Haugen de Dakota del Norte se destaca. Y puede que tenga que agradecerle el cambio climático.

Haugen plantó más rábanos que nunca este año en sus campos de Hannaford, dijo por teléfono. Pero ni una sola honrará una mesa. En cambio, los rábanos permanecerán como raíces enterradas en el suelo, mientras que Haugen cosecha semillas de las delicadas flores blancas que crecen sobre el suelo.

Después de que las lluvias e inundaciones sin parar limitaran las plantaciones de primavera en todo el cinturón agrícola de la nación, Haugen obtuvo su mejor año por sus semillas de cultivos de cobertura, obteniendo cinco veces más por sus esfuerzos que en 2018. "He golpeado mi propio jonrón personal, '' él dijo.

Los cultivos de cobertura siempre han sido parte de la agricultura. Pero recientemente han ganado un nuevo nombre elegante, agricultura regenerativa, y cada vez más se comercializan como un arma de baja tecnología pero efectiva contra un enemigo agresivo e impredecible: el cambio climático. Reducen la escorrentía del suelo debido a las fuertes lluvias e inundaciones, retienen el agua durante los períodos difíciles de sequía y, mirando hacia el futuro, absorben los gases de efecto invernadero.

"Los agricultores pueden potencialmente ofrecer un servicio para todos nosotros, ese servicio consiste en secar el carbono y revertir el cambio climático", dijo David Perry, director ejecutivo de Indigo Ag, con sede en Boston, un fabricante de tecnologías agrícolas microbianas y digitales.

Como la mayoría de las plantas, los cultivos de cobertura convierten el dióxido de carbono en material orgánico dentro del suelo a través del proceso de fotosíntesis. Indigo ofrece un programa de recuperación de la inversión para los agricultores que regularmente ponen la tierra bajo cultivos de cobertura, o utilizan la labranza cero y otras prácticas regenerativas. Están midiendo el contenido de carbono de los campos para los productores, y les pagan entre $ 15 y $ 20 por tonelada por el carbono que pueden identificar.

"Ya sea que seamos consumidores o gobiernos, deberíamos estar dispuestos a pagar a los agricultores para que hagan eso", dijo Perry.

De 2012 a 2017, la superficie de cultivo de cobertura aumentó un 50% a nivel nacional, según el último censo del Departamento de Agricultura de EE. UU. "Las mayores diferencias de rendimiento se informaron después del año de sequía de 2012, con incrementos de rendimiento promedio reportados de 9.6% en maíz y 11.6% en soya", según el informe del USDA .

Eso podría ser útil en un momento en que "se espera que una mayor variabilidad climática en el Medio Oeste altere la disponibilidad y la temperatura del agua del suelo, lo que podría disminuir el rendimiento entre 15-20%", según un informe de los Centros Climáticos Regionales del USDA. Las inundaciones de esta primavera impidieron a los agricultores plantar maíz en un récord de 11.21 millones de acres, según mostraron los datos del USDA el lunes.

Suelo 'Armadura'
El agricultor de Illinois Steve Stierwalt comenzó a usar cultivos de cobertura hace cuatro años. El año pasado, eran aproximadamente la mitad de los cultivos que él plantó. Todavía no ha visto rendimientos más altos, dijo, pero ve el cultivo principalmente como "armadura" para el suelo, protegiéndolo "contra el clima más intenso, ya sea demasiada lluvia o poca lluvia". Los cultivos de cobertura han marcado la diferencia de esa manera ”, dijo.

Si bien comprar las semillas y dedicar tiempo a colocar plantas de cobertura en el suelo es un gasto adicional, reduce la necesidad de agregar productos químicos como nitrógeno al suelo y ayuda a proteger las tierras de cultivo contra el clima salvaje, según Stierwalt. Eso puede conducir a mayores ingresos por acre para los agricultores, dijo.

Si bien algunas empresas apoyan la agricultura regenerativa, las iniciativas del gobierno son limitadas. El proyecto de ley agrícola estadounidense de cinco años y $ 867 mil millones aprobado por el Congreso y firmado por el presidente Trump el año pasado tiene un programa piloto de suelo amigable con el clima de $ 25 millones que recompensa a los agricultores que utilizan diferentes métodos de cultivo de carbono.

Temperaturas de invierno
También se han planteado preguntas acerca de cómo se deben usar los cultivos de cobertura. Un estudio del Centro Nacional de Investigación Atmosférica sugiere que a pesar de sus beneficios ecológicos, los cultivos de cobertura pueden contribuir a elevar las temperaturas invernales en América del Norte.

Karen Stillerman, analista senior de la Unión de Científicos Preocupados, dice que todavía hay mucho que aprender sobre el tema, por lo que las futuras investigaciones y asistencia técnica para los agricultores deberían "tratar de minimizar cualquier efecto negativo localizado con estrategias como plantar cultivos de cobertura más cortos y cortar o pastar los cultivos de cobertura antes de las nevadas ".

El enfoque del cinturón agrícola en cultivos de productos básicos individuales como el maíz está llevando a precios más bajos y limita las opciones de los productores, dijo Stillerman. Es una de las razones detrás de una disminución del 33% en el ingreso neto de la granja de 2013 a 2018, dijo.

Una encuesta de 2018 realizada por la Unión de Científicos Preocupados revela que el 75% de los agricultores encuestados cree que es importante que las políticas agrícolas ofrezcan incentivos para reducir la escorrentía y la pérdida de suelo, mejorar la calidad del agua y aumentar la resistencia a las inundaciones y sequías.