En un almacén no lejos de París, 60 millones de moscas soldado negras dan a luz larvas que son escaldadas, molidas y utilizadas para alimentar salmón y camarones. El lugar no huele muy bien. Innovafeed SAS espera hacer de este el futuro de los alimentos para peces.
La firma francesa completó recientemente una expansión de sus instalaciones en Nesle, Francia, donde Innovafeed tiene tres edificios conjuntos dedicados a la producción de huevos, la cría de larvasy la elaboración de harina de pescado y alimentos para mascotas a base de insectos, incluidos cinco pisos de incubadoras de insectos. Con 35.000 metros cuadrados (37.700 pies cuadrados) de superficie, Innovafeed dice que su planta es ahora la granja de insectos más grande del mundo en términos de capacidad de producción y tiene la capacidad de generar 15.000 toneladas de proteína de insectos por año. Una expansión adicional, que ya está en marcha, está programada para completarse en 2024 y llevará la instalación a 55.000 metros cuadrados de superficie.
Lanzado en 2016 por tres ingenieros, dos de los cuales fueron líderes de proyectos en McKinsey & Co., Innovafeed ha recaudado alrededor de US$450 millones en fondos hasta la fecha, incluida una ronda de US$250 millones el año pasado dirigida por la Autoridad de Inversiones de Qatar y junto con los gigantes agrícolas Cargill Inc. y Archer- Daniels -Midland Co. Innovafeed está utilizando los fondos para expandirse en Francia y EE.UU., donde está construyendo una planta en el bastión agrícola de Decatur, Illinois.
“Los fondos soberanos estaban listos para apostar por nosotros a largo plazo, así como por nuestros socios de la industria”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Innovafeed, Clement Ray. "No tanto los capitalistas de riesgo, que esperan un retorno más rápido". Ray dijo que la empresa ya ha asegurado 1.000 millones de euros (US$1.100 millones) en contratos para sus productos durante los próximos 10 años.
El interés en la proteína de insectos está aumentando junto con el creciente escrutinio del impacto ambiental de la carne. La harina de pescado a base de insectos es más nutritiva y tiene una menor huella de carbono que la harina de pescado tradicional, que es un derivado del pescado que a menudo proviene de Perú y Chile. Alrededor de 30% de toda la captura de pescado se está transformando en harina de pescado, dijo Aude Guo, cofundadora de Innovafeed.
En 2022, la acuicultura creció 20% y la tilapia roja ocupó 92% del mercado de EE.UU.
Para reducir aún más sus emisiones, las instalaciones de Nesle de Innovafeed utilizan subproductos de trigo de una fábrica de almidón vecina para alimentar a las moscas y el calor residual de una planta de biomasa cercana para garantizar a sus insectos una temperatura ambiente de 30 °C. El estiércol de las larvas también se seca y se transforma en fertilizante, y un subproducto de aceite de insectos del proceso de Innovafeed se utiliza en la alimentación de aves y cerdos.
Si bien es significativo en relación con el tamaño de la industria de proteínas de insectos, la producción anual de 15.000 toneladas de la planta de Innovafeed aún se ve eclipsada por la producción de harina de pescado tradicional, que promedia alrededor de 5 millones de toneladas al año en todo el mundo, según la Comisión Europea. “Este negocio requiere dominar campos como la genética, la biología, la automatización y el análisis de datos”, dijo Guo, y señaló que la empresa tuvo que gastar más de US$100 millones para entrar en el negocio.
Innovafeed está enfocada en harina de pescado y alimentos para mascotas, pero otras empresas también están apostando por los bichos para alimentar a las personas. Ynsect SAS, otra empresa agrícola francesa, ha recaudado US$625 millones para desarrollar proteínas de insectos que se utilizarán en fertilizantes, alimentos para animales y alimentos para humanos. El gobierno del presidente francés Emmanuel Macron también ha impulsado la tecnología verde como una forma de crear empleos.
“Francia tenía una larga tradición industrial y la abandonó en las últimas cuatro décadas, perdiendo 2 millones de puestos de trabajo”, dijo el ministro de Finanzas, Bruno Le Maire, en la inauguración de la planta de Innovafeed el 21 de abril. La instalación de Nesle tiene 110 empleados.
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