La crisis del café podría tocar las mezclas más especiales que tienen los "hipsters"

La dramática caída en los precios del café se ha vuelto tan mala que amenaza con reclamar a su próxima víctima: las mezclas de especialidades utilizadas por las cafeterías de lujo y los cerveceros caseros más exigentes.

En el mercado de futuros, el café arábica, la variedad más suave favorecida por compañías como Starbucks, está languideciendo cerca de un mínimo de 13 años. Los productores en Brasil, el mayor exportador y productor del mundo, han ampliado la producción y se han vuelto más eficientes, recolectando más frijoles por cada acre plantado.

El resultado es una enorme saturación que ha enviado precios por debajo del punto de equilibrio en muchos países, lo que desató el temor de que los productores abandonen la industria.

Algunos de los agricultores más afectados son los de Centroamérica, que albergan variedades especializadas, como los frijoles Geisha cultivados en partes de Costa Rica. Hay un doble golpe cuando caen los precios de los futuros. Dado que muchos productores especializados siembran campos con frijoles que se pueden entregar contra contratos de futuros de arábica, junto con los frijoles de primera calidad, esto reduce los beneficios generales. La amplia desaceleración del mercado en un momento de exceso de oferta también erosiona e incluso a veces borra las primas para el café de mayor calidad.

"La disfunción fundamental es a menudo cuando los agricultores venden café a un precio que no les permite tener un sustento sostenible", dijo Peter Giuliano, director de investigación de la Asociación de Cafés Especiales, que representa a productores, baristas y tostadores. No está sucediendo en todas partes en el mercado, pero "está ocurriendo con suficiente frecuencia para que lo veamos como una crisis", dijo.

Brazil, Honduras
De acuerdo con Vanusia Nogueira, directora ejecutiva de la Asociación de Café de Especialidades de Brasil, en Brasil existe una oferta tan abundante, incluso de grados más altos, que las primas de muchos productores especializados han desaparecido.

Mientras tanto, en Honduras, las cosas se han puesto tan mal que los precios bajos impiden que los cultivadores cosechen toda su cosecha porque no pueden pagar a los recolectores ni cubrir el costo de los insumos, como los fertilizantes, según la Asociación Nacional de Exportadores de Café. En África oriental, otra región clave para variedades especializadas, el comerciante suizo Sucafina está ayudando a los agricultores a diversificar sus cultivos en otros cultivos, como cereales y bananos.

Si los productores se retiran, podría eventualmente ayudar a que los precios se recuperen a medida que el mercado pase del superávit al déficit. Algunos operadores, como Marex Spectron, incluso tienen la esperanza de que el rebote esté pronto en camino. El lunes, los futuros de julio subieron hasta un 1 por ciento.

Pero la mayoría de los inversores se están preparando para un período de derrota prolongada.

En la semana terminada el 9 de abril, los fondos de cobertura mantuvieron una posición corta neta arábica de 74.110 futuros y opciones, según mostraron los datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU. La cifra, que mide la diferencia entre las apuestas en un aumento de precios y las apuestas en una disminución, ha sido negativa desde agosto de 2017.

La cantidad de fondos con posiciones cortas era de 105 al 9 de abril, según muestran los datos de la CFTC. Eso es cerca de un récord de 111 alcanzado en julio.

"El comercio aún está preocupado por los grandes suministros", dijo Jack Scoville, vicepresidente de Price Futures Group, en un informe publicado el viernes. "Brasil está dominando el mercado en este momento, y otros exportadores están teniendo muchos problemas para encontrar compradores".