Agricultores de EE.UU. experimentan con el cáñamo mientras sigue la guerra comercial

Un número creciente de agricultores estadounidenses golpeados por los bajos precios de los granos y la amenaza de una prolongada guerra comercial con China buscan la salvación en una planta que hasta hace poco era ilegal: el cáñamo.

Primo de las plantas de cannabis que producen marihuana, el cáñamo se utiliza en productos que van desde alimentos hasta materiales de construcción y cannabidiol, o aceite de CBD, que se promociona como un tratamiento para todo, desde el insomnio hasta el acné y la enfermedad cardíaca.

El interés en el cáñamo se recuperó con la aprobación del Proyecto de Ley Agrícola de 2018 en diciembre, que eliminó el cáñamo de la lista de sustancias controladas de la Administración Federal de Control de Drogas y lo puso bajo la supervisión del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA). A diferencia de la marihuana, el cáñamo industrial no contiene suficiente químico psicoactivo THC para dar a los usuarios un alto nivel.

Las nuevas reglas exigen que el USDA otorgue licencias de siembra de cáñamo a los agricultores, pero la agencia aún no ha regulado el proceso, lo que significa que los estados individuales aún están emitiendo las licencias.

Las plantaciones industriales de cáñamo este año podrían duplicarse de las 78,176 acres sembradas en 2018, dijo Eric Steenstra, presidente del grupo defensor Vote Hemp. En 2017, se plantaron 25,713 acres en programas piloto autorizados conforme a la ley agrícola de 2014.

El mercado estadounidense de cáñamo está creciendo junto con la oferta. Las ventas de cáñamo en los Estados Unidos alcanzaron $ 1.1 mil millones en 2018 y se proyecta que llegarán a $ 1.9 mil millones para 2022, según Vote Hemp y Hemp Business Journal, una publicación comercial.

El potencial de ganancias es alto: un buen rendimiento de cáñamo de grado alimenticio, por ejemplo, puede generarle a los agricultores alrededor de $ 750 por acre, dijo Ken Anderson, fundador de Legacy Hemp, un procesador de cáñamo con sede en Prescott, Wisconsin. Las semillas de cáñamo se pueden hornear en pan o espolvorear sobre cereales o ensaladas.

"Esa es una ganancia que sopla maíz, trigo y todo lo demás fuera del agua", dijo.

En comparación, la soja genera $ 150 o menos por acre, y las ventas de la cosecha de Estados Unidos a China han disminuido considerablemente desde el inicio de la guerra comercial el año pasado.

Sin embargo, antes de que puedan sacar provecho del cáñamo, los agricultores de los EE. UU. Deben aprender la ciencia de producir un cultivo desconocido y luchar contra las regulaciones cambiantes y otras incertidumbres.

"Nadie tiene experiencia alguna", dijo Rick Gash, de 46 años, un hombre de negocios en Augusta, Kansas, que planea cultivar su primer cultivo de cáñamo en un pasto de caballos en su antigua propiedad familiar.

Nueva frontera de regulación
Según el Hemp Business Journal, el aceite de CBD, que se concentra en las flores de la planta de cáñamo, representó un 23% de las ventas de cáñamo en 2017.

Mientras que el USDA supervisa la siembra de cáñamo, la regulación de los productos de cáñamo corresponde principalmente a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Aunque la agencia no ha aprobado alimentos y suplementos que contengan CBD, estos productos están ampliamente disponibles y la agencia ha hecho poco para reducir sus ventas.

Además, la FDA tiene principalmente jurisdicción sobre el comercio entre estados, lo que significa que los productos desarrollados y vendidos localmente en los estados que tienen leyes más tolerantes para los productos de cáñamo son legales.

"Hasta la fecha, la FDA solo ha perseguido a personas que hacen afirmaciones agresivas: reclamaciones por tratamiento del cáncer, reclamaciones por el tratamiento del SIDA y cosas por el estilo", dijo el abogado Jonathan Havens, ex asesor legal de la FDA y actual co-presidente de la práctica de la ley de cannabis en Saul Ewing Arnstein Lehr.

Otros productos de CBD sin reclamos de salud o reclamos "blandos" no han generado ninguna aplicación federal, dijo, "causando que muchas personas confundan la disponibilidad con la legalidad".

La FDA dijo en un comunicado a Reuters que había desarrollado una estrategia para evaluar los productos existentes de CDB y crear vías legales para llevarlos al mercado. La agencia sabe que algunas compañías están comercializando productos que contienen compuestos derivados del cáñamo de manera que violan la ley, pero ha dado prioridad a aquellos que hacen reclamos de salud injustificados para acciones de cumplimiento, dijo la FDA.

"Nuestra mayor preocupación es la comercialización de productos que ponen en mayor riesgo la salud y la seguridad de los consumidores, como los que dicen prevenir, diagnosticar, tratar o curar enfermedades graves, como el cáncer", dijo la agencia en el comunicado.