Uruguay, amante de la carne de res, se ve afectada por reclamos por fraude ganadero de US$300 millones

Uruguay, conocida por su amor por la carne roja, enfrenta uno de los casos de fraude de inversores minoristas más grandes de su historia, con compañías que venden inversiones en ganado acusadas de estafar a los ahorradores por cientos de millones de dólares.

La carne de res es una industria importante en Uruguay, cuya identidad nacional está ligada a la ganadería y a las abundantes barbacoas de fin de semana. Durante un cuarto de siglo, un puñado de empresas aprovecharon el prestigio del sector para recaudar casi US$500 millones de los clientes a cambio de participaciones en empresas ganaderas.

Ahora, alrededor de US$300 millones pertenecientes a casi 6.000 inversores han desaparecido después de que tres empresas se declararan en concurso de acreedores o intentaran reestructurarse ante un déficit masivo de activos. Muchos inversores que creían haber comprado vacas descubrieron que apenas poseen animales a su nombre.

Conexión Ganadera , la mayor víctima, "probablemente comenzó como un proyecto viable. En algún momento empezó a perder dinero. La liquidez se convirtió en su principal problema", declaró el contador externo Ricardo Giovio en una conferencia web con inversionistas.

Los abogados que representan a los socios fundadores de Conexión Ganadera y las otras dos empresas, República Ganadera y Grupo Larrarte, dijeron esta semana que sus clientes no harían comentarios sobre las acusaciones de fraude en este momento.

La mayoría de los inversionistas son uruguayos urbanos de clase media para quienes el campo era sinónimo de prosperidad y estabilidad, afirmó María Laura Capalbo , socia del bufete Bragard y presidenta del Colegio de Abogados de Uruguay. "Esto es una crisis social. Hay gente que invierte todo su dinero en estas empresas", afirmó Capalbo, cuyo bufete representa a algunos de los inversionistas.

Las rentabilidades del dólar estadounidense, que en ocasiones superaron el 10% anual, combinadas con la imagen de respetabilidad y perspicacia empresarial cultivada por los fundadores de las empresas, atrajeron a familias enteras y círculos de amistades en un país donde el boca a boca aún tiene peso. El resultado es una mala imagen para un sector que gestiona casi 12 millones de cabezas de ganado, lo que ha generado demandas de mayor regulación para proteger a los inversores.

Oscar Spalter, cardiólogo especializado en medicina del estilo de vida, es uno de los aproximadamente 4200 inversionistas de Conexión Ganadera. Entre 2021 y el año pasado, invirtió más de la mitad de sus ahorros en contratos de seis y 24 meses que prometían una rentabilidad anual del 7% y el 9%, respectivamente. En el proceso, se convirtió en ganadero registrado, con un símbolo asignado por el gobierno para marcar a sus vacas.

Pero mientras inversionistas como él invertían dinero con lo que creían garantías de una rentabilidad segura, la industria se hundía en problemas aún mayores. La brutal sequía de 2022-23 le costó al sector agrícola más de US$1.700 millones, mientras que las empresas de inversión ganadera arrendaban tierras de pastoreo con una prima muy elevada. El aumento de las tasas de interés globales tras la pandemia también mermó su atractivo.

El contador externo de Conexión Ganadera declaró el 28 de enero que debía aproximadamente US$384 millones a los inversionistas, pero solo contaba con US$158 millones en activos. Tras sobrellevar la ira y la tristeza que le generó esta revelación, Spalter se ofreció como voluntario para ayudar a un pequeño grupo de víctimas a superar su trauma.

“Lo que pasó en el pasado está en manos de los abogados”, dijo. “Tenemos que mirar hacia el futuro. No tenemos por qué enfermarnos, aunque nos hayan quitado gran parte del dinero”.

Durante generaciones, ganaderos, corredores de ganado y bancos proporcionaron el crédito que convirtió a la ganadería en un eje central de la economía. Las empresas de inversión ganadera comenzaron a recurrir a inversores minoristas como nueva fuente de financiación tras los devastadores brotes de fiebre aftosa y la crisis bancaria de principios de la década de 2000.

A medida que los mercados de exportación se reabrieron tras la erradicación de la enfermedad, la pronunciada depreciación de la moneda uruguaya y la baja calidad de la tierra convirtieron la ganadería en un negocio lucrativo. Los uruguayos, traumatizados por las quiebras bancarias, también buscaban invertir su dinero fuera del sector financiero tradicional.

Las familias Carrasco y Basso fundaron Conexión Ganadera en 1999 como un vehículo para canalizar los ahorros de los habitantes de las ciudades hacia ganaderos con dificultades económicas. La empresa gestionó solo un par de miles de animales durante sus primeros 15 años de operaciones, pero a mediados de la década de 2010 su crecimiento se disparó, llegando a gestionar casi 125.000 cabezas de ganado en los últimos años, según un documento de la empresa.

La competencia se abalanzó sobre el negocio a medida que el auge mundial de las materias primas impulsaba la demanda de carne de res. Las tres empresas que quebraron pagaban tasas de interés fijas en una actividad sujeta a los caprichos de la naturaleza y a las fluctuaciones de los precios mundiales de la carne. La consistencia de esos pagos desconcertó a los ganaderos, que se preguntaban si habían descubierto un modelo de negocio infalible que otros habían pasado por alto.

La comercialización agresiva de inversiones ganaderas estructuradas como bonos regulados o certificados de depósito dio lugar a al menos 11 investigaciones por parte del banco central desde 2018. Dichas investigaciones llevaron a la autoridad monetaria a ordenar a varias empresas, entre ellas República Ganadera, que dejaran de publicitar ciertos productos o de recibir dinero del público. El banco central también advirtió a los inversores que los contratos ganaderos quedaban fuera de su competencia.

Grupo Larrarte fue el primero en quebrar al entrar en concurso de acreedores el pasado octubre tras un mordaz documental televisivo que incluía testimonios de inversionistas que afirmaban haber sido estafados. La compañía tiene un déficit de US$12,3 millones entre activos y pasivos, según informó el periódico El País, citando un informe elaborado por el síndico judicial. Su fundador, Jairo Larrarte, declaró en un correo electrónico enviado a través de su abogado que espera presentar pronto un plan de reestructuración a los acreedores.

República Ganadera solicitó protección a sus acreedores para reestructurar su negocio en noviembre, atribuyéndolo a la sequía y al pánico provocado por el informe del Grupo Larrarte. Los aproximadamente 1450 inversionistas de la compañía perdieron cerca de US$70 millones y la mayor parte de su ganado, según documentos de la compañía revisados ​​por Bloomberg.

En febrero, los tribunales ordenaron que Conexión Ganadera y varias empresas relacionadas se declararan en quiebra y congelaron US$250 millones en activos de los miembros de las familias Carrasco y Basso.

En los próximos meses, los tribunales, los deudores y decenas de abogados que representan a los acreedores decidirán si reestructuran las empresas o proceden a su liquidación para reembolsar a los inversores con una fuerte quita. El proceso de quiebra es independiente de las investigaciones penales en curso de la fiscalía. Mientras tanto, el reloj biológico avanza para miles de cabezas de ganado que necesitan ser contabilizadas y atendidas si las víctimas esperan recuperar alguna suma significativa de dinero.

Las autoridades deberían considerar regular productos de inversión como los que están en el centro de la crisis actual para proteger a los inversores minoristas, afirmó Pablo Rosselli, socio de la consultora e investigación económica Exante. "Se trataba de empresas que captaban el ahorro público con instrumentos financieros muy similares a los títulos de deuda", afirmó.