Señales de recuperación de producción de naranjas, frenadas con la llegada de Milton

Las naranjas y algunos árboles de cítricos yacen inservibles en el suelo de los huertos de Florida después de que el huracán Milton arrasara el estado, haciendo retroceder a los productores justo cuando esperaban que lo peor para la industria en crisis hubiera pasado.

La poderosa tormenta atravesó condados clave para la producción de cítricos después de tocar tierra en Florida el miércoles por la noche, matando al menos a una docena de personas. Si bien no fue tan destructivo como muchos temían, el huracán llegó en el peor momento posible para los productores de cítricos.

No solo llegó justo antes de la importante temporada de cosecha, sino que asestó otro golpe a una industria que apenas estaba viendo los destellos de una recuperación.

Se habían logrado avances en la lucha contra una enfermedad mortal de los cítricos llamada enverdecimiento que ha diezmado la producción de naranjas. Las plantaciones se estaban recuperando del huracán Ian hace dos años, después de recuperarse del huracán Irma en 2017.

El sector recibió más malas noticias el viernes. El primer pronóstico del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para la temporada 2024-25 mostró que la producción de naranjas de Florida cayó 16% respecto del año anterior a 15 millones de cajas, el nivel más bajo desde 1933. Esa cifra ni siquiera tiene en cuenta a Milton y es casi seguro que se reducirá más adelante.

“Estábamos muy optimistas sobre la salud de nuestros árboles al comenzar esta temporada: una floración uniforme y buena producción de frutos en algunas zonas”, dijo Matt Joyner, director ejecutivo de Florida Citrus Mutual. Pero dijo que el pronóstico para la temporada “es extremadamente desalentador”.

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“Nuestros productores de cítricos son resilientes, pero después de luchar contra el enverdecimiento de los cítricos durante casi dos décadas y de haber tenido tres huracanes importantes en los últimos siete años que devastaron el corazón de nuestra región de cultivo, los productores están cansados”, dijo en un comunicado el viernes.

Joyner agregó que la industria necesita asistencia estatal y federal para respaldar su recuperación.

Todavía se están evaluando los daños totales de Milton, pero las tormentas pasadas brindan cierta indicación de la gravedad de los impactos en las plantaciones. La producción del estado cayó más de 60% en la temporada 2022-23 después del paso del huracán Ian, lo que provocó pérdidas estimadas de cítricos por casi US$250 millones.

La producción se redujo en más de un tercio después del huracán Irma en 2017.

Tormentas como Milton no han hecho más que acelerar el declive de la industria citrícola de Florida, que lleva décadas en apuros desde que el invasor psílido asiático de los cítricos empezó a propagar una enfermedad incurable por las plantaciones.

La reducción de la producción se vio acompañada de una menor demanda, especialmente porque algunos consumidores se preocuparon por el contenido de azúcar del zumo de naranja.

Eso ha obligado a los productores a abandonar la industria y a vender sus tierras a cambio de propiedades inmobiliarias, mientras que las empresas de zumos intentan comercializar productos más caros en un mercado de bebidas competitivo.

Los futuros de jugo de naranja negociados en Nueva York subieron 4,4% el viernes, después de tocar un máximo histórico el mes pasado.

Florida es el mayor productor de naranjas para zumo del país y el segundo estado con mayor producción de naranjas en Estados Unidos después de California. Brasil, el mayor productor mundial, produce más de 70% del zumo de naranja del mundo.

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Los vientos huracanados de Milton "se extendieron" hasta los dos tercios del norte de la producción de cítricos de Florida, dijo Cade Groman, un pronosticador de Commodity Weather Group. Las áreas afectadas incluyeron las principales áreas de cultivo del estado.

Solo los condados de Polk, DeSoto y Highlands produjeron más de la mitad de las naranjas del estado el año pasado. Es posible que se pueda cosechar desde el suelo, pero aún es probable que haya pérdidas ya que gran parte de la fruta para hacer jugo aún no estaba madura, dijo Groman.

Trevor Murphy, un productor de cítricos del condado de Highlands, dijo que ha “perdido una cantidad considerable de la cosecha temprana”, que se estaba acercando a la madurez y estaba a menos de 60 días de comenzar la cosecha.

Además de la caída de frutas, algunos huertos también “quedaron bastante destrozados” por los tornados que siguieron a la tormenta, dijo Ray Royce, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Cítricos del Condado de Highlands.

Los daños hasta ahora parecen menos graves que los de Ian, pero todavía es “demasiado pronto para poder cuantificar cuál puede ser la pérdida de cultivos”, dijo Royce.

“No sé si esa pérdida será de 20% o de 40%, pero duele”, dijo Royce. “Dado que los productores ya tenían una menor producción debido al enverdecimiento, no pueden permitirse perder ni una sola pieza de fruta”.