Posibilidad que Nigeria se quede sin tomates plantea nuevos riesgos para la inflación

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Los crecientes precios del tomate en Nigeria están creando un nuevo dolor de cabeza para las autoridades, que luchan contra la inflación de alimentos que está en su nivel más alto en décadas y ha avivado protestas y saqueos.

Según los comerciantes del mercado, el precio de la cosecha, un ingrediente esencial en muchos platos queridos en la nación más poblada de África, se ha disparado debido a la escasez.

Audu Isa, que vende verduras en uno de los mercados más grandes de Abuja, la capital, dijo que el precio de una pequeña cesta de tomates ha subido a 25.000 nairas (US$17) desde 7.000 nairas (US$4,6) en abril. Ese aumento de precios es "el peor que hemos tenido en 10 años", dijo.

Se pone peor. En Jos, una ciudad en el estado de Plateau, en el centro de Nigeria, una gran cesta de la cosecha puede costar hasta 75.000 naira (US$49,4), casi 20 veces más que hace tres meses.

Joshua Lalong, un agricultor de Jos, dijo que “el mayor problema es el costo del combustible, que ha aumentado, lo que hace imposible la agricultura en la estación seca”.

El presidente Bola Tinubu eliminó un popular pero costoso subsidio al combustible y alivió los controles cambiarios poco después de asumir el cargo en mayo de 2023. Ambas cosas hicieron que los precios del combustible aumentaran antes de que se reintrodujera el subsidio.

"Las máquinas de riego necesitan combustible y muchos de nosotros estamos perdiendo dinero debido a los precios del combustible, por lo que muchos de nosotros no tenemos ningún incentivo para cultivar tomates y otros productos", dijo Lalong.

Los precios de los alimentos son particularmente sensibles en Nigeria, donde un hogar promedio gasta más del 50% de su presupuesto en comer y el aumento del costo de vida ya ha provocado disturbios.

A principios de año, camiones que transportaban suministros de alimentos fueron secuestrados en carreteras rurales y los soldados tuvieron que montar guardia para evitar que los nigerianos desesperados saquearan los almacenes de granos en las principales ciudades.

El país también está considerando suspender los derechos de importación de algunos alimentos básicos, así como de medicamentos y otros artículos esenciales durante seis meses para frenar la inflación.

Los tomates presentan un nuevo problema. Tienen una inmensa importancia en la cocina nigeriana por su contribución a los guisos y al arroz jollof muy apreciados en la nación de África occidental, y también son un importante producto agrícola.

Según investigadores de la Universidad de Cornell, más de 200.000 pequeños agricultores cultivan este cultivo, lo que convierte a Nigeria en el segundo mayor productor de tomates de África y el duodécimo a nivel mundial. El rubro constituye una quinta parte del consumo diario de vegetales del país.

Ébola del tomate

El ministro de Agricultura, Mohammad Abubakar, culpa del aumento de los precios a la producción afectada por una grave infestación conocida como Ébola del tomate o minador de la hoja del tomate, causada por un insecto parecido a una polilla, dijo en una publicación en X el mes pasado. El gobierno respondió enviando equipos a las zonas afectadas para combatir la amenaza y ayudar a los agricultores a recuperar sus cultivos lo más rápido posible.

Los agricultores también culpan al clima seco.

"Debido al clima cálido, los agricultores de hoy en día, por temor a sufrir pérdidas, no se atreverán a plantar tomates en febrero o marzo, porque no crecerán", dijo Sani Danladi Yadakwari, presidente de una asociación de productores desde Kano, el mayor productor de tomates de Nigeria. “En mayo, se habrán acabado todos los tomates producidos en Nigeria. Ahora estamos esperando que empiece a llover para plantar el nuevo tomate”, dijo él.