Las máscaras hechas de especies de plátanos sustituyen los desechos plásticos de covid-19

La fibra de un pariente del plátano podría reemplazar el plástico en millones de máscaras faciales y batas de hospital que el mundo está haciendo para combatir el coronavirus.

La abacá, una fibra de Filipinas utilizada en bolsitas de té y billetes de banco, es tan duradera como el poliéster, pero se descompondrá en dos meses, dijo el jefe de la agencia de fibra filipina Kennedy Costales. "Con esta pandemia, si todos compramos máscaras hechas de fibra sintética, se acumularán en vertederos porque tardan mucho en descomponerse", dijo.

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Los esfuerzos mundiales para prohibir los plásticos de un solo uso se han retirado a medida que las naciones priorizaron la higiene sobre el medio ambiente para envases y suministros médicos, creando un punto brillante para compañías químicas como LyondellBasell Industries NV y Trinseo SA. Las ventas de mascarillas desechables aumentarán más de 200 veces en todo el mundo este año a $ 166 mil millones, según un artículo comercial de las Naciones Unidas, citando a la consultora Grand View Research.

Las empresas han sido reacias a reemplazar el plástico con alternativas biodegradables debido a la preocupación por el costo y si los nuevos materiales son lo suficientemente fuertes y efectivos para uso médico.

Un estudio preliminar realizado por el Departamento de Ciencia y Tecnología de Filipinas demostró que el papel de abacá es más resistente al agua que una máscara N-95 comercial y que tiene tamaños de poro dentro del rango recomendado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. Para filtrar partículas peligrosas.

Costales dijo que la demanda de abaca podría crecer "exponencialmente" este año, con un 10% de la producción destinada a usos médicos, en comparación con menos del 1% en 2019.

"La fibra de abacá está ganando popularidad rápidamente a medida que los gobiernos y los fabricantes de todo el mundo escapan para producir prendas médicas más reutilizables y seguras para los profesionales de la salud ", dijo Pratik Gurnani, consultor senior de Future Market Insights.

En demanda
Filipinas es el mayor productor mundial y suministra el 85% de la fibra en 2017 , según los últimos datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Se proyecta que la producción mundial tendrá un valor de $ 100 millones este año, dijo Gurnani.

La fibra, despojada de los troncos del árbol de abacá, se usó para cuerdas de barcos resistentes al agua salada y sobres de Manila en el siglo XIX. Hasta el 30% de los billetes de Japón están hechos de él y el hilo de abacá se ha utilizado en automóviles Mercedes-Benz.

A pesar de que la fibra de la planta es más costosa de producir que las alternativas de plástico, los fabricantes de equipos de protección de la salud de China, India y Vietnam han realizado nuevos pedidos de fibra en los últimos meses, lo que llevó a las fábricas filipinas de fibra a duplicar su producción, dijo el exportador de abaca Firat. Kabasakalli.

"La gente ve que esta pandemia dura un tiempo, por lo que incluso las pequeñas empresas están tratando de fabricar equipos de protección, que requieren nuestra fibra", dijo Kabasakalli, gerente general de Dragon Vision Trading . "Estamos recibiendo muchas consultas de nuevos clientes en el extranjero".

Oportunidad perdida
Una empresa en el sur de Filipinas que fabrica tarjetas de felicitación y papel a partir de la fibra para exportar a los Estados Unidos y Europa ha pasado a fabricar máscaras.

"La conciencia de los consumidores ahora es mayor cuando se trata de cuidar el medio ambiente", dijo Neil Francis Rafisura, gerente general de Salay Handmade Products Industries Inc. "Hay personas que pagarán una prima por los productos ecológicos".

La producción de abacá no puede mantenerse al día con la demanda, según Costales. Si bien estima que los productores aumentarán la producción a 74,000 toneladas métricas este año, eso no es suficiente para satisfacer incluso el déficit de suministro del año pasado de aproximadamente 125,000 toneladas, dijo. Parte de la razón es que los agricultores en Filipinas carecen de subsidios gubernamentales para aumentar la producción.

"Abaca es como el oro precioso para Filipinas, pero a menudo se pasa por alto porque el gobierno prioriza los cultivos que alimentan a las personas", dijo Costales. "Esta es una oportunidad perdida para nosotros".